국내 배터리 업계가 미국 전기차 수요 둔화로 하반기 실적 부진이 예상되는 가운데 최근 리튬 배터리 화재 사고로 안전성 논란까지 겹치며 향후 불확실성이 한층 커지고 있다. 중국발 공급 과잉이 구조적 압박으로 작용하는 상황에서 화재 리스크가 소비자 신뢰를 흔드는 새로운 변수로 부상하고 있다는 분석이다.

8일 업계에 따르면 삼성SDI는 3분기 3074억원의 영업적자를 기록할 것으로 예상된다. 4분기에도 644억원 규모의 손실이 이어질 것으로 전망된다.

SK온 역시 3분기 영업적자가 불가피할 것으로 추정된다. 올 3분기 SK이노베이션의 배터리 부문 영업적자는 4142억원으로 예상되며 4분기에도 3630억원 수준의 적자가 이어질 것으로 보인다.

LG에너지솔루션만 미국의 인플레이션감축법(IRA)에 따른 첨단제조생산세액공제(AMPC) 효과로 실적 개선이 예상된다. 3분기 영업이익은 5136억원으로 전년 동기 대비 14.57% 늘어날 것으로 예상된다. 세액공제로만 약 3780억원을 수령할 것으로 추산된다. 글로벌 전기차 수요 부진 속에서도 일회성 효과가 방패 역할을 하고 있다는 평가다.

미국의 전기차 보조금 제도가 지난달 말 종료되면서 배터리 업계 전반의 수익성 회복 속도는 더욱 늦춰질 전망이다. 미국 싱크탱크 전미경제연구소(NBER)는 미국 내 전기차 세액공제가 종료되면 미국 완성차 업체들의 전기차 판매량이 연간 37% 감소할 것이라고 분석했다.

여기에 최근 발생한 대전 국가정보자원관리원 화재 사고도 부담으로 작용하고 있다. 만약 배터리 자체 결함으로 결론이 날 경우 '배터리 화재 공포'가 소비자 신뢰를 흔들 뿐 아니라 중장기 투자와 성장 전략에도 부정적 영향을 미칠 수 있다는 우려가 커지고 있다. 특히 주요 배터리 기업들이 인공지능(AI) 데이터센터 확대와 맞물려 역점 사업으로 추진해 온 에너지저장장치(ESS) 시장에서도 차질이 불가피하다는 전망이 나온다. ESS에 리튬이온 배터리가 사용되는 만큼 안전성 평가 강화와 특정 소재 사용 제한 등 규제 가능성이 현실화될 수 있다는 것이다. 이 경우 화재 위험이 적은 리튬인산철(LFP) 배터리 중심의 시장 재편이나 신규 진입 장벽 강화로 이어질 가능성도 거론된다.

규제 우려에 더해 한·미 관세 협상 후속조치가 지연되면서 투자와 생산 전략 전반에도 압박이 가중되고 있다. 공급망 조정이 차질을 빚을 경우 중장기 경쟁력에도 부정적 영향을 줄 수 있다는 지적이다.

업계 관계자는 "국내 배터리 기업들에게 ESS는 전기차를 넘어서는 중요한 성장 시장이지만 동시에 불안 요소도 확대되고 있다"며 "미국에서 관세 협상이 여전히 마무리되지 않은 데다 최근 화재 사고까지 겹치면서 규제 강화 우려가 확산되고 있다"고 말했다.