유럽 항공우주·방산업체 에어버스가 한국을 아시아 내 핵심 전략 파트너로 선언했다. 지난 1974년 대한항공과의 첫 협력 이후 반세기 넘게 이어온 인연을 기반으로, 공급망 강화와 연구개발(R&D)센터 설립, 탄소중립 기술 협력 등 항공우주 산업 전반의 동반 성장을 추진한다는 구상이다.

이희환 에어버스코리아 대표는 16일 서울 중구 더플라자호텔에서 열린 기자간담회에서 "한국은 단순한 시장이 아닌 50년 넘게 함께해 온 소중한 동반자이자, 아시아에서 가장 중요한 전략적 파트너"라며 "산업 협력과 지속 가능한 성장을 통해 대한민국 항공우주 산업의 역량 발전을 적극 지원할 것"이라고 강조했다.

에어버스와 한국의 인연은 지난 1974년 대한항공이 에어버스의 첫 광동체 여객기 A300B4를 도입하면서 시작됐다. 현재 한국에서는 160대의 에어버스 여객기, 60대의 헬리콥터, 30대의 군용 수송기가 운용되고 있다.

에어버스는 한국 정부, 항공사, 연구기관 등과 폭넓은 협력을 이어가며 산업 생태계 강화에 기여하고 있어 한국을 핵심 조달 및 고용 거점으로 꼽았다. 이 대표는 "에어버스의 한국 내 조달 활동이 약 6000여 명의 숙련된 인력 고용에 기여하고 있고 매년 6억달러(약 8500억원)의 경제적 가치를 창출하고 있다"고 설명했다.

주요 협력사인 한국항공우주산업(KAI)과 대한항공 항공우주사업본부(KAL-ASD)는 에어버스 민항기 프로그램(A320, A330, A350 등)에 들어가는 날개 구조물, 동체 조립체, 복합소재 부품 등을 공급하고 있다.

헬리콥터 부문에서도 협력은 지속되고 있다. 에어버스는 KAI와 함께 한국형 기동헬기 수리온(KUH Surion), 소형무장헬기(LAH) 등 공동개발 프로그램을 수행하고 있으며, 파생형 기체 개발도 추진 중이다. 우주 분야에서는 한국항공우주연구원(KARI)과 협력해 정지궤도복합위성(GEO-Kompsat) 시리즈와 곧 발사될 아리랑 6호(Kompsat-6) 프로젝트를 지원하고 있다.

R&D센터 설립도 본격화할 예정이다.

이 대표는 "지난해 산업통상자원부와 체결한 국제기술센터(ITC) 설립이 무산된 게 아니라, 개념이 진화하면서 구체화되고 있다"며 "에어버스 전사 차원에서 한국의 R&D를 매우 중요하게 보고 있다"고 말했다.

이어 "한국은 아시아를 넘어 글로벌 차원의 인재풀과 산업 기반을 갖춘 파트너"라며 "가까운 시일 내 구체적인 발표를 할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

에어버스는 탄소중립(Net-Zero) 달성을 위한 지속가능항공유(SAF) 생태계 조성과 수소연료 항공기 개발 등에도 한국과 협력을 확대한다.

이 대표는 "SAF 생태계 촉진자로서 항공사와 투자자들이 지속가능한 연료를 확대 활용할 수 있도록 지원하겠다"며 "차세대 항공기는 기존 대비 최대 25%의 탄소 배출 저감이 가능하다"고 강조했다.

또한 에어버스는 항공우주·방산 전반의 디지털 전환을 추진하며, 인공지능(AI)을 핵심 기술 인프라로 육성 중이라고 밝혔다. 그는 "한국 정부가 AI·디지털 혁신에 높은 관심을 보이고 있는 만큼, 운용 분야에서도 협력 가능성이 크다"고 말했다.

오는 17일부터는 성남 서울공항과 일산 킨텍스에서 열리는 서울 ADEX 2025에서 차세대 화물기 A350F를 비롯해 다목적 헬리콥터 H225M·ACH160·H140, 공중급유수송기 A330 MRTT+, 차세대 위성 유로스타 네오(Eurostar NEO), 초고해상도 위성 플레아데스 네오 넥스트(Pleiades Neo Next), 실물 크기 무인항공체계(Flexrotor UAS) 등을 선보인다.

이 대표는 "한국의 진화하는 항공우주 및 방위산업 수요에 부합하는 혁신적이고 실질적인 솔루션을 제공하겠다"며 "앞으로도 한국과 함께 성장하며 협력의 폭을 넓혀 나갈 것"이라고 말했다.