포스코와 현대제철이 열연·후판 반덤핑 관세 효과와 원자재 가격 하락, 판재류 선방에 힘입어 3분기 실적 개선이 전망된다. 양사는 인도·북미에서 현지화를 추진하는 한편 공정 자동화·수소환원제철 등 기술혁신과 자동차·전기강판 중심의 고부가 전략으로 성장세를 이어갈 것이란 관측이 나온다.

19일 금융정보업체 에프앤가이드 등에 따르면 포스코홀딩스의 3분기 철강 부문 영업이익은 전년 동기(4380억 원) 대비 36% 증가한 6000억 원 이상으로 추정된다. 현대제철은 매출 5조8000억 원, 영업이익 1131억 원으로 각각 전년 동기 대비 3.1%, 119% 늘어난 것으로 전망됐다.

에프앤가이드는 정부의 저가 철강제품 수입 규제가 실적 개선의 핵심 요인이라고 분석했다. 정부는 지난 4월 중국산 중후판에 잠정 반덤핑 관세(27.91~38.02%)를 부과한 뒤 8월 최종 판정에서 최대 34.1%를 5년간 유지하기로 했다. 열연강판도 지난 9월 23일부터 중국산(28.16~33.10%), 일본산(31.58~33.57%)에 잠정 관세가 고시됐다. 실제 중국산 중후판 수입량은 지난 3월 9만1575톤에서 8월 5만0515톤으로 44.8% 줄었고, 열연강판도 고시 직후인 9월 중국산 수입이 전월(13만1520톤) 대비 70% 이상 급감했다.

원자재 가격 하락도 실적 개선에 긍정적으로 작용했다. 제철용 원료탄은 9월 기준 톤당 187달러로 8월 대비 3.1%, 연초 대비 4.6% 떨어졌으며, 철광석도 105달러로 지난해 초보다 약 22% 낮다. 원가 하락 효과로 판재류는 수익성을 방어했다는 평가다.

하반기에는 9월 말부터 부과된 열연강판 반덤핑 관세 영향이 본격화되며 판가 인상 효과가 확대될 전망이다. 중국이 이달 말 철강 구조조정 추가 방안을 발표할 경우 내년부터 공급 과잉 완화도 기대된다.

양사는 개선된 실적 흐름을 기반으로 현지화와 고부가 제품 중심의 경쟁력 강화에 나서고 있다. 포스코는 관세 리스크를 회피하고 공급망을 다변화하기 위해 해외 현지화 전략에 집중한다. 인도에서는 JSW그룹과 일관제철소 공동 건설 프로젝트를 추진 중으로 부지 타당성 조사가 막바지 단계에 있다. 또 현대자동차그룹(현대제철)과 미국 내 합작 철강공장 설립을 추진하고 있다.

아울러 자동차·전기강판 등 고부가 제품 비중을 늘리고 제강 공정의 자동화와 인공지능(AI) 예측제어를 강화해 스마트팩토리 완성도를 높이고 있다. 액화천연가스(LNG)·액화수소 저장용 고망간강 등 신소재 개발에도 속도를 내고 있으며 내년에는 액화수소용 고강도 강재를, 오는 2028년에는 인바 대체 저가 송전선 소재 상용화를 추진할 계획이다. 인바는 열팽창률이 거의 없는 고가의 니켈·철 합금으로 포스코는 이를 대체할 저가형 고망간강 소재를 통해 글로벌 시장 진입을 확대하고 있다.

현대제철은 자동차강판을 기반으로 안정적인 수익 구조를 유지하면서 탄소 저감 기술을 접목한 제품 고도화에 주력하고 있다. 고강도·고성형성 등 차세대 모빌리티 핵심 소재인 3세대 초고강도 자동차강판 설비를 구축 완료하고 현재 HMG 등 주요 완성차 고객사 테스트에 착수했다. 철스크랩·직접환원철(DRI)·고로 쇳물을 결합한 '하이큐브(Hy-Cube)' 공법을 적용해 저탄소 자동차강판 상업 생산도 추진하고 있다.

다만 철강 원자재의 95% 이상을 수입에 의존하는 구조에서 고환율 리스크가 여전히 부담이라는 지적이다. 환율이 1400원대에 고착될 경우 포스코 기준 연간 8000억 원 규모의 추가 손실이 발생할 수 있다는 분석이 나온다. 중국의 저가 수출 공세와 산업용 전기요금 인하 지연도 업황 개선을 가로막는 구조적 리스크로 꼽힌다.

임종호 순천제일대 제철산업과 교수는 "국내 철강은 원료를 거의 전량 수입에 의존하는 구조 속에서도 이만큼의 생산·수출을 유지하고 있다"며 "이런 환경에서 원가 절감이 이뤄지는 것은 그 자체로 의미 있는 성과"라고 말했다. 이어 "중국의 저가 공세를 막기 위해선 단순한 관세 대응을 넘어 고부가 제품 확대, 전기요금 현실화 같은 구조적 개선이 병행돼야 한다"며 "친환경·고품질 중심으로의 전환이 한국 철강산업의 지속가능성을 좌우할 것"이라고 강조했다.