포항이 '철강산업의 도시'를 넘어 첨단산업과 국제교류가 어우러진 글로벌 MICE 중심도시로 도약하고 있다. 그 변화의 중심에는 오는 2027년 개관을 앞둔 포항국제전시컨벤션센터(POEX)가 있다.

코로나19 이후 세계 전시·컨벤션(MICE) 산업은 디지털 전환, ESG, 산업 연계를 핵심 키워드로 삼고 있다. 포항 역시 철강·이차전지·수소·바이오 등 지역 주력 산업과 연계한 '포항형 MICE 모델' 구축에 속도를 내고 있다.

POEX의 가장 큰 강점은 산학연 협력이다. 포스텍, 한동대, 포항산업과학연구원(RIST) 등 인근 대학과 연구기관의 인프라를 활용해 전시 참가자들이 산업현장과 연구소를 직접 체험할 수 있는 '테크니컬 투어 프로그램'을 운영할 예정이다.

국제 컨퍼런스에서는 학술 발표, 기술 전시, 스타트업 신제품 소개, 투자 상담이 동시에 진행돼 연구-산업-자본을 잇는 실질적인 교류의 장이 마련된다. 청년층은 인턴십과 행사 참여를 통해 글로벌 MICE 실무를 경험하고, 지역 기업과 스타트업은 세계 시장 진출의 기회를 얻게 된다.

MICE 산업의 새로운 흐름인 블레저(Bleisure·Business+Leisure) 개념도 POEX의 핵심 전략이다. 대규모 행사 참가자들이 업무와 여가를 함께 즐길 수 있도록 포항의 해양·문화 관광자원을 결합한 다양한 프로그램을 운영한다. 영일대해수욕장, 호미곶, 죽도시장 등 관광지와 포항국제불빛축제 같은 문화 콘텐츠를 연계해 참가자들에게 차별화된 경험을 제공하고, 지역 호텔·외식업계와 협력해 맞춤형 관광 패키지를 선보일 계획이다.

POEX는 북구 장성동 옛 미군기지 '캠프 리브' 부지(26,608㎡)에 건립 중이다. 총 연면적 63,818㎡(지하 1층·지상 5층) 규모로 조성되며, 2,166억 원이 투입된 1단계 사업은 2027년 완공을 목표로 추진 중이다. 이후 전시장과 부대시설을 확충해 국제 대형 전시회와 학회 유치 기반을 강화한다.

포항시는 이차전지·수소·재생에너지 등 친환경 산업 관련 국제포럼을 적극 유치해 POEX를 '동북아 그린 MICE 허브'로 육성한다는 구상이다.

POEX는 전문가만의 공간이 아니다. 전시·공연·체험행사를 통해 시민 누구나 즐길 수 있는 열린 복합문화공간으로 운영된다. 청년에게는 MICE 산업 실무 경험과 일자리 기회를, 소상공인에게는 박람회 판로 확대의 기회를 제공해 '시민과 함께 성장하는 컨벤션센터'로 나아갈 계획이다.

포항시 관계자는 "POEX는 산업과 관광, 학술과 시민이 함께 어우러지는 도시 혁신의 플랫폼이 될 것"이라며 "2027년 개관을 통해 '철의 도시'를 넘어 '포항에서 세계로' 도약하는 전환점이 될 것"이라고 밝혔다.