날이 추워지면 유자는 제철을 맞이한다. 추위에 약해 남해안과 제주도 지역에서 재배되는데, 주로 11월 전후의 짧은 기간에 수확한다. 한국에는 신라 시대에 들어온 것으로 알려져 있는데 유자는 독이 없고 맛이 달며 위의 나쁜 기운을 제거하는 효능이 있다. 유자는 정과, 떡, 술과 같은 전통 요리에 활용돼 왔으며, 특유의 신맛과 쓴맛 때문에 주로 청으로 만들어 먹는데 차(茶), 샐러드드레싱 등의 재료로 인기가 높다.

요즘과 같은 환절기에는 면역력 관리에 비상이 걸린다. 감기, 독감 환자가 급증하여 병원은 문전성시를 이룬다. 평소 먹는 것에 좀 더 신경을 써야 하는데 면역력 강화에 좋은 비타민 C를 부족하지 않게, 꾸준히 섭취해 주면 도움이 된다. 유자는 비타민 C가 가장 많다고 알려진 레몬이나 시금치에 비해 2배 가까운 비타민 C 함유량을 자랑한다.

보건복지부에서 배포한 ‘2020 한국인 영양소 섭취 기준’에 따르면 비타민 C의 경우 성인 하루 평균 필요량이 75mg인데, 유자 100g에는 비타민 C가 95mg 정도 함유되어 유자 1개면 하루에 필요한 비타민 C를 충분히 섭취하고도 남는다.

또한 유자에는 플라보노이드의 일종인 나린제닌, 헤스페레틴과 같은 항산화, 항염 성분이 다양하게 들어있다. 비타민 C도 마찬가지고, 몸에 좋은 유자의 성분들은 특히 껍질에 다량 함유돼 있다. 그래서 유자청을 만들 때는 껍질까지 전부 섭취가 가능하도록 만드는 게 좋다.

유자청으로 만들 유자는 크기가 크고 표면이 울퉁불퉁하며 껍질이 두꺼운 것을 고르는 게 좋다. 껍질째 유자를 씻은 후 가로로 잘라준다. 독성이 있는 씨앗은 제거하고 믹서기 등으로 죽처럼 갈아준다. 유자를 갈아주면 발효 시간이 짧아지고, 플라보노이드 등 몸에 좋은 성분의 체내 흡수율이 높아지기 때문이다. 갈아 둔 유자에 조청과 올리고당을 2:1:1의 비율로 담가 준다. 설탕을 쓰면 좋겠지만 건강을 위해 혈당을 좀 더 완만하게 올리는 올리고당을 쓰는 게 좋다.