경주시가 지난 10월 27일부터 11월 1일까지 열린 '2025 APEC(아시아태평양경제협력체) 정상회의'를 성공적으로 마무리하며 천년고도의 품격을 세계에 알렸다. 이번 행사는 경주가 '세계 속 문화도시'로 도약하는 전환점이자, 행정과 시민이 함께 만든 도시 성장의 서사를 보여준 기록으로 남았다.

'지속가능한 내일(Building a Sustainable Tomorrow)'을 주제로 열린 이번 회의에는 21개 회원국 정상과 경제인, 언론인 등 2만여 명이 참석했다. 보문단지 국제회의복합지구(HICO) 일대는 세계 각국의 대표단과 시민이 어우러진 축제의 장으로 변했고, 신라 천년의 문화와 첨단기술이 결합된 'K-APEC 경주 모델'이 세계에 소개됐다.

경주시와 경북도는 2021년 7월 APEC 유치 선언 이후 3년간 범시민 유치운동을 전개했다. 시민 146만 3,874명이 서명운동에 참여했고, 500회 이상의 지지선언과 퍼포먼스가 이어졌다. 시민의 자발적 참여는 도시를 변화시켰고, 경주는 행정과 시민이 함께 움직이는 모범 도시로 자리매김했다.

주낙영 경주시장은 "시민들이 거리의 주인이 되어 손님을 맞이한 덕분에 이번 회의는 그 어느 때보다 품격 있는 행사로 기억될 것"이라고 밝혔다.

보문관광단지 일대는 회의장, 숙박시설, 도로, 공원, 조명 등 전면 정비를 거쳤다. 대릉원과 첨성대 일원은 미디어아트와 홀로그램으로 재탄생했고, 황남빵·곤달비나물·천년한우 등 지역 식재료가 정상 만찬에 오르며 '가장 한국적인 도시'의 품격을 높였다. 국내외 언론은 경주를 "세계가 주목한 문화도시"로 평가했다. 신라의 정신이 깃든 문화유산이 첨단 기술과 결합해 미래도시의 가능성을 보여줬다는 것이다.

대한상공회의소 분석에 따르면 APEC 개최로 경제적 파급효과는 7조 4천억 원, 취업유발은 2만 3천여 명으로 추산된다. 행사 기간 포함 올해 3분기에만 외국인 관광객은 전년 대비 약 12% 증가한 97만 2천여 명을 기록했다. 이번 행사를 계기로 경주는 MICE 산업 중심의 국제회의도시로 도약할 기반을 마련했다.

보문단지의 숙박·교통·보행환경이 개선되고, 시가지와 사적지가 생태문화공간으로 재탄생했다. 포항경주공항 국제선 부정기편 운항 추진과 KTX 증편 등 교통 인프라 확충도 뒤를 이었다.

경주시는 APEC 성료 이후 '포스트 APEC 본부'를 신설해 전략기획·미래산업·디지털정책 등 3대 전담체계를 구축할 계획이다. 이어 '포스트 APEC 10대 프로젝트'를 추진해 세계문화도시로의 도약을 준비하고 있다. 주요 과제는 △세계경주포럼 정례화 △APEC 문화의 전당 조성 △보문단지 대(大) 노베이션 △글로벌 CEO 서밋 창설 △AI 새마을운동 △신라통일평화공원 조성 △한반도통일미래센터 유치 등이다. 경주는 이번 행사를 단순한 이벤트로 끝내지 않고, 지속가능한 성장의 플랫폼으로 발전시키겠다는 구상이다.

주낙영 경주시장은 "이번 APEC 정상회의는 천년의 역사를 품은 도시 경주가 다시 세계의 중심으로 나서는 계기가 됐다"며 "이 모든 성과는 시민 한 분 한 분의 힘으로 이뤄낸 결과였다"고 말했다.

그는 "올해만 APEC 클린데이를 350여 회 전개하며 깨끗한 거리를 만들고, 질서 있는 교통과 밝은 미소가 바로 경주의 품격이 됐다"며 "이번 행사를 통해 경주는 지방도 세계를 이끌 수 있다는 자신감을 얻었다"고 강조했다.

또 "신라의 유산은 과거의 유물이 아니라 미래의 자산이다. 황룡사와 첨성대, 그리고 보문호의 빛이 첨단기술과 만나며 경주는 문화와 산업이 공존하는 도시로 거듭났다"고 말했다.

주 시장은 "APEC이 끝나고 남은 것은 건물도, 숫자도 아니다. 시민의 자각과 도시의 자존감이야말로 가장 큰 유산이다. 세계의 신뢰는 인프라가 아니라 사람의 품에서 시작된다는 사실을 시민들이 보여주셨다"며 "APEC은 끝이 아니라 시작이다. 경주는 과거의 도시가 아니라 미래를 준비하는 도시로 다시 태어났다. 그 중심에는 언제나 시민이 있다"고 말했다.