장동혁 국민의힘 대표가 당 지도부와 함께 광주 국립5·18민주묘지를 찾아 국민 통합 메시지를 내고 참배하려 했으나, 장 대표를 기다리고 있던 시민단체가 "참배 절대 반대"를 외치며 강하게 저항했다. 결국 국민의힘 지도부는 제대로 된 참배 일정을 소화하지 못한 채 민주묘지를 빠져나갔다.

TK(대구·경북), 부·울·경(부산·울산·경남), 충청·세종 등을 다니며 예산정책협의회와 민심 현장 행보를 하고 있는 국민의힘 지도부는 이날 국립5·18민주묘지 참배, 광주 북구 소재 종합쇼핑몰 부지 방문, 광주 AI데이터센터 방문 등의 일정으로 광주를 찾았다.

장 대표는 광주를 떠나기 전 국회에서 열린 최고위원회의에서 "국민의힘은 오늘 광주를 찾을 예정이다. 5·18 민주묘지를 찾아 참배하고 민주주의를 위해 쓰러져 간 5월 영령들의 숭고한 희생 앞에 머리 숙이겠다"며 "5·18 민주묘역 조성, 5·18 특별법 제정은 모두 국민의힘의 전신인 신한국당 시절 김영삼 대통령의 위대한 결단으로 이루어진 것들"이라고 소개했다.

이어 "또한 우리당 강령에는 5·18 민주화운동 정신과 조국 근대화 등 산업화 정신을 동시에 계승한다고 명기돼 있다. 저는 이 두 정신이야말로 대한민국을 지탱하는 두 개의 위대한 기둥이라 확신한다"면서 "5월 정신이 대한민국의 긍지가 되고 역사의 자부심이 되도록 국민의힘은 진심을 다해 호남과 동행하겠다. 오늘 우리의 이 발걸음이 진정한 화합과 국민 통합의 미래로 나아가는 새로운 이정표가 될 것이다. 진심을 다하겠다"고 전했다.

국민의힘은 '장동혁 당 대표, 월간 호남'이라는 제목의 보도자료를 내고 "장동혁 당 대표는 임기 중 매월 1회 이상 호남 지역을 직접 방문하여 지역의 민심을 경청할 예정"이라며 "국민의힘은 앞으로도 호남의 미래 발전에 주도적인 역할을 함으로써 '국민통합', '호남 발전 행보'를 더욱 더 강력하게 추진해나갈 방침"이라고 밝혔다.

다만, 국립5·18민주묘지을 찾은 당 지도부는 미리 기다리고 있던 시민단체에게 둘러싸여 "내란범", "장동혁은 물러가라" 등의 비판 구호를 들으며 민주의문과 공식 헌화 및 참배 장소인 추념탑 앞까지 닿는데 상당한 어려움을 겪었다. 국민의힘 지도부를 보호하려는 경찰과 이들에게 항의하려는 시민단체가 뒤엉키면서 현장은 아수라장을 방불케했다.

결국, 장 대표는 헌화와 분향은 생략하고 5초 남짓한 짧은 묵념을 뒤로하고 민주묘지를 빠져나갔다. 기존 참배 일정에는 추념탑 참배 이후 윤상원·박관현 열사 묘역을 찾으려 했지만 이 또한 시민들의 격한 항의로 무산됐다.

한편, 5·18민주화운동 관련 단체와 광주시민사회 단체로 구성된 81개 단체는 이날 성명을 내고 "5·18을 폄훼하고 내란을 옹호한 국민의힘 장동혁 대표는 사죄하라"고 했다. 이들은 "(장 대표는) 5·18을 폄훼하고 내란을 옹호하며 분열과 갈등을 조장해 온 인물"이라며 "호남의 민심을 정치적으로 이용하려는 '위선적 행보', '진정성 없는 정치 쇼'"라고 반발했다.