글로벌 비만치료제 시장에서 패권 경쟁이 치열하다. 메이저 제약사뿐 아니다. 이 시장을 적극 공략하기 위한 국내 기업들의 자체 기술력이 새로운 시장 흐름을 만들어갈지도 또다른 관심사다. .

10일 국내 제약·바이오 업계에 따르면, 덴마크 노보 노디스크, 미국 일라이 릴리 등 글로벌 빅파마들이 비만치료제 시장에서 양강 구도를 형성한 가운데 미국 빅파마 화이자가 경쟁 대열에 합류한다. 화이자가 미국 바이오기업 멧세라를 인수하면서다. 멧세라는 차세대 비만치료제 파이프라인을 보유하고 있다.

지난 7일 화이자와 멧세라는 합병 계약 수정안을 체결했다. 수정된 거래 조건에 따라 멧세라 기업 가치는 주당 최대 86.25달러로 평가됐다. 화이자는 주당 최대 86.25달러를 멧세라에 지급하기로 한 데는 65.60달러의 현금 지급에 20.65달러의 조건부 가치권(CVR)이 포함됐다. 향후 멧세라 파이프라인이 상업화되거나 특정 성과를 달성하면 추가 보상이 보장되는 것이다.

실제로 멧세라는 월 1회 투여 가능한 '주사형 비만치료제' 후보물질 MET-097i을 연구개발하고 있으며 올해 안에 MET-097i 글로벌 임상3상에 진입하는 것을 목표로 한다. 이 물질은 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 수용체 작용제 기전을 갖춘 장기 지속형 약물이다.

멧세라가 향후 비만치료제 파이프라인 상용화에 속도를 낼 것으로 전망되는 상황에서 국내 제약·바이오 기업의 기술력이 주목받는다.

특히 국내 혁신신약 연구개발 기업 디앤디파마텍의 경우 이미 멧세라와 파트너십을 강화해 왔다.

디앤디파마텍은 두 차례에 걸쳐 멧세라와 총 6종의 비만치료제 파이프라인에 대한 약 1.1조원 규모의 기술이전을 맺었다.

2023년 '경구용 비만치료제' 후보물질 MET-002o, MET-GGGo 등을 멧세라에 기술이전했다. 2024년에는 '경구용 비만치료제' 후보물질 MET-AMYo, DD14 등에 대한 기술이전 계약 확대 및 '피하주사용 비만치료제' DD15 기술이전을 추가했다.

이를 통해 디앤디파마텍은 독자 구축한 경구용 펩타이드 플랫폼 '오랄링크'의 범용성과 안정성을 입증한다는 방침이다.

오랄링크는 기존 경구용 펩타이드 약물의 한계였던 낮은 생체이용률과 안정성 문제를 극복하는 기술이다. 경구제의 흡수율을 극대화하는 데 중점을 둬, 펩타이드 선택적 리간드 결합과 지질화, 투과 촉진제, 안정화 등을 복합 적용한다.

국내 펩타이드 및 단백질 의약품 전문 회사 펩트론과 일라이 릴리의 협력 확장 가능성에 대한 기대감도 커진다. 이는 지난해 10월 미국 일라이 릴리와 '스마트데포' 기술성 평가 계약을 체결한 데 따른 것이다.

스마트데포는 펩트론 고유의 기반 기술이다. 약물을 체내에 투여한 후 제형으로부터 서서히 방출되게 하여 약물의 혈중농도를 높게 유지하고 약효를 지속해 준다.

양사는 스마트데포 기술성 평가가 기존 연구 계획에 따라 순조롭게 진행되고 있다고 밝힌 바 있으며 해당 공동연구 기간은 올해 12월까지다.

미세역학 기반의 약물전달시스템 기술에서 강점을 보이고 있는 인벤티지랩도 글로벌에서 입지를 넓힌다.

인벤티지랩은 현재 글로벌 제약사 베링거인겔하임과 펩타이드 신약에 대한 장기지속형 주사제 공동개발에 주력하고 있다. 인벤티지랩의 장기 지속형 주사제를 만드는 플랫폼 기술 '드럭플루이딕'를 활용한다.

국내 전통 제약회사들도 플랫폼 기술을 활용해 다양한 제형을 개발하는 동시에 자체 기술 내재화에서 경쟁력을 나타내고 있다.

대웅제약은 약물 전달 시스템(DDS) 분야에서 마이크로니들 기술을 응용해 '붙이는 비만치료제'를 개발한다. 지난달 국내 식품의약품안전처에서 세마글루타이드 성분의 마이크로니들 패치 'DWRX5003'가 임상1상시험계획(IND) 승인을 받았다.

대웅제약과 대웅테라퓨틱스의 마이크로니들 기술로 구현한 '클로팜'은 가로·세로 1㎠ 면적 안에 약 100개의 미세한 바늘로 구성된 플랫폼이다. 바늘이 체내 투입 후 녹으면서 약물을 방출하는데, 가압건조 공정과 완전밀착 포장이 적용돼 약물의 균일성과 안정성이 극대화된다.

한미약품은 자체 개발한 최첨단 인공지능(AI) 및 구조 모델링 플랫폼 'HARP'을 활용해 기존 인크레틴(GLP-1 등) 계열과 차별화된 비인크레틴 계열 비만 신약 HM17321을 설계했다.

HM17321은 이달 초 미국 식품의약국(FDA)으로부터 임상1상시험계획(IND) 승인을 받아 임상 개발 단계에 돌입했다. 한미약품은 비만치료제 신약개발과 인공지능 기술을 융합함으로써 신약 설계 역량을 높인다는 방침이다.