포항시는 APEC AI 이니셔티브에 따라 아시아·태평양 AI 센터(Asia-Pacific AI Center) 유치를 공식 추진한다고 17일 밝혔다.

이강덕 포항시장은 이날 주요 연구기관장들과 정책 간담회를 열고 아시아·태평양 AI 센터 유치 방안을 논의했다. 간담회에는 사사키 미사오 아태이론물리센터 소장, 박재훈 막스플랑크연구소장, 박수진 포스텍 연구처장, 유환조 인공지능연구원 부원장 등이 참석해 공동 협력과 지원 의지를 확인했다.

아시아·태평양 AI 센터는 회원국 간 국제협력은 물론 기술 표준화, 상호운용성, AI 안전성·윤리, 지속적 R&D 협력 등을 통해 정책목표 달성, 민간투자 촉진, 회원국 간 협력 거점 역할을 수행할 것으로 예상된다.

포항시는 아시아태평양이론물리센터와 막스플랑크 한국·포스텍 연구소 등 국제 연구 허브를 성공적으로 유치·운영해 온 도시다. 아태이론물리센터는 1996년 APEC 정상회의를 계기로 설립된 국내 유일 국제이론물리센터로, 19개 회원국과 연구 네트워크를 구축하고 300여 명의 젊은 과학자 연수를 지원해 오며 국제협력을 활발히 이어왔다. 막스플랑크연구소는 2011년 포항에 설립된 국제공동연구 거점으로, 미래 첨단 기초과학 분야에서 세계적 수준의 연구를 수행하며 국내 연구자들의 글로벌 역량 강화에 기여하고 있다.

이처럼 포항이 국제 기초과학·AI 연구 거점 도시로 자리매김한 이유는 포스텍을 중심으로 한 우수한 기초과학 연구 역량과 포항 방사광가속기 등 세계적 수준의 연구 인프라가 집적돼 있어 국제 연구기관이 안정적으로 성장할 수 있는 최적의 환경을 갖추고 있기 때문이다.

포항 방사광가속기, 나노융합기술원, 한국로봇융합연구원 등 국가 핵심 연구시설과 포스텍·한동대의 연구 인재가 한곳에 모여 있어 인공지능 산업 육성의 중심지로 평가받고 있다. 또한 포항은 철강과 이차전지 산업의 중심지이자 수소·바이오 등 신산업을 적극 육성하고 있으며, 산업 전반에 AI 기술을 접목할 수 있는 융합·실증 생태계를 구축하고 있다.

특히 전국 1위 수준인 200% 이상의 전력 자립률과 안정적인 전력 공급 기반은 AI 데이터센터와 고성능 컴퓨팅 인프라를 필요로 하는 AI 센터의 최적 입지 조건으로 꼽힌다. 산업 기반과 에너지 인프라, 실증 가능한 산업 현장과 전문 연구기관 등이 조성돼 있다는 점은 포항이 AI 센터 후보지로 주목받는 핵심 요인이다.

포항시는 앞으로 연구기관장 간담회에 이어 추진위원회 구성, 타당성 용역, 기본구상 수립, 비전 선포식 등 단계별 로드맵을 신속히 추진해 아시아·태평양 AI 센터 유치에 총력을 기울일 계획이다.

사사키 미사오 아태이론물리센터 소장은 "아태이론물리센터가 포항에 성공적으로 정착한 것은 국제 연구기관이 안정적으로 성장할 수 있는 환경이 갖춰져 있기 때문"이라며 "AI 센터 역시 이런 기반 위에서 국제협력 연구를 안정적으로 수행하는 것이 중요하다"고 말했다.

박재훈 막스플랑크연구소장은 "아시아·태평양 AI 센터는 기초과학과 응용과학, AI가 결합된 세계 최고 수준의 연구 허브가 되어야 한다"며 "세계적으로 인정받는 연구 인프라 위에 설립돼야 한다"고 강조했다. 이어 "그런 점에서 포항은 기초 지자체 중에서도 가장 적극적이고 일관된 지원·협력 체계를 갖춘 도시"라며 "AI 센터가 실질적 성과를 내기 위해서도 포항이 최적지라고 확신한다"고 말했다.

이강덕 포항시장은 "아시아·태평양 AI 센터가 유치되면 포항은 아시아·태평양 지역의 AI 정책과 연구 협력 중심도시로 도약할 것"이라며 "AI 기반 과학도시로 발전하는 중요한 계기가 될 것"이라고 말했다.