경북도는 동절기 내륙과 울릉을 오가는 유일한 여객선인 뉴시다오펄호(1만 1,515톤, 정원 1,200명)가 12월 9일부터 2주간 정기 검사에 들어감에 따라 대체선으로 썬라이즈호를 투입한다고 20일 밝혔다.

최근 경북도는 포항지방해양수산청, 울릉군과 함께 여객선사와 두 차례 대책회의를 열고 "항로 단절만은 막겠다"는 공동 목표 아래 해결 방안을 집중 논의했다. 여객선사들도 울릉도 주민의 일상생활과 해상 이동권 보장을 위한 책임경영 필요성에 공감해 울릉크루즈㈜와 ㈜대저페리가 공동으로 비용을 부담해 썬라이즈호 투입을 결정했다.

대체선으로 운항하는 썬라이즈호는 정원 442명의 쌍동쾌속선으로, 포항에서 울릉까지 약 3시간 40분이 소요된다. 뉴시다오펄호보다 흔들림이 있어 승선감은 다소 불편하지만 운항 시간이 약 3시간 단축돼 주민들의 일상 업무와 생활에 여유가 생길 것으로 기대된다.

내년부터는 대형쾌속여객선 엘도라도ex호가 장기간 엔진 수리를 마치고 3월부터 운항을 재개한다. 일부 주민들은 매년 반복되는 여객선 단절 사태를 우려하지만, 대형여객선 2척이 포항-울릉 생활 항로를 운항하게 되면 보다 안정적이고 편리한 일일생활권이 구축될 전망이다.

경북도는 비수기인 겨울철 선사의 경영악화로 인한 휴항 등 반복적 사태를 근본적으로 해결하기 위해 해양수산부 등 중앙부처에 동절기 생활항로 보조항로 지정과 여객선 운항결손금 지원을 건의하는 등 제도 개선에도 힘을 쏟을 계획이다.

최영숙 경북도 환동해지역본부장은 "국민의 기본권인 이동권이 제한되는 일은 있어선 안 된다"며 "내년 1월부터 동절기 울릉도 방문 관광객과 군 장병 면회객을 대상으로 여객선 운임 일부를 지원하는 사업을 추진하는 등 지원을 확대해 겨울철에도 울릉 뱃길이 끊기지 않도록 하고, 사계절 관광 활성화를 통해 섬 지역 경제 회복의 발판을 마련하겠다"고 말했다.