경북도는 21일 대전에 있는 한국연구재단에서 열린 핵융합 연구시설 용지 공모 발표평가에 참석해 경주 유치 필요성을 적극 설명했다고 밝혔다. 발표평가에는 양금희 경북도 경제부지사가 직접 참여했으며, 경북도와 경주시가 공동 대응했다.

이날 발표자로 나선 송호준 경주시 부시장은 약 20분간 프레젠테이션을 통해 경주 유치 배경과 필요성을 상세히 설명했다. 이어진 30분간의 질의응답에서는 양금희 경제부지사가 "경주는 50년 원전 운영 경험으로 안정성과 주민 수용성이 탁월하고, 포스텍·한동대·원자력연구원 등 우수한 연구기관과 인프라가 구축된 핵융합 연구의 최적지"라고 강조했다.

경북도와 경주시는 발표평가에 앞서 10여 차례 대책 회의를 진행했으며, 양 부지사 주재 전문가 자문회의를 통해 핵융합 연구시설 유치 당위성을 다각도로 검토하는 등 철저히 준비한 것으로 알려졌다.

유치 신청 부지는 경주시 감포읍 문무대왕과학연구소 2단계 유휴부지 내 약 51만㎡ 규모다. 해당 부지는 산업단지로 계획된 만큼 연구시설 건립과 착공이 빠르게 이뤄질 수 있는 장점이 있다. 경주시는 50여 년간 원전을 운영해 온 경험과 국내 유일의 중저준위 방폐장을 보유하고 있어 주민 수용성이 다른 지역보다 높다는 평가를 받고 있다.

또한 포항공대와 한동대는 핵융합 실현을 위한 8대 핵심기술 중 노심 플라스마 제어, 혁신형 디버터 등 주요 연구를 수행 중이며, 석박사 인력 양성이 가능한 핵심 기관으로 꼽힌다. 2025 APEC을 성공적으로 개최한 경주는 국제협력 기반을 갖춘 도시로서 핵융합 연구 글로벌 네트워크를 구축할 역량도 갖추고 있다.

전문가들은 핵융합 기술 특성상 양성자가속기, 방사광가속기 등 입자가속기 기반 기술 활용이 필수적이며, 포스텍과 원자력연구원 협업이 가능한 경북 경주가 우수한 연구 입지를 보유하고 있다고 분석했다.

양금희 경북도 경제부지사는 "핵융합 연구시설은 한국 에너지 미래 경쟁력과 직결되는 국가적 과제"라며 "과거 값싼 전력으로 대한민국 산업화를 견인한 경상북도가 미래에너지인 핵융합 기술 상용화의 기반도 책임질 수 있는 만큼, 경주야말로 최적지"라고 강조했다.

핵융합 연구시설 부지선정 결과는 한국연구재단 평가위원회의 심사를 거쳐 이달 말 발표될 예정이다.