충남 서산 가로림만에서 자라는 '감태'는 양식이 불가능한 100% 자연산 해조류다.

김의 사촌격인 감태는 특유의 쌉싸름한 맛과 향으로 '바다의 약초'라 불리며 귀한 대접을 받고 있지만 가공하는 기업 입장에선 치명적인 약점이 있다. 매년 1월에서 5월 사이 단 5개월만 채취할 수 있기 때문이다. 1년 동안 장사를 하기위해선 이 시기에 1년치 원물을 모두 확보해야만 한다.

24일 소상공인시장진흥공단에 따르면 서산에서 감태를 가공·유통하고 있는 기린컴퍼니에게 지난 5월은 잔인한 달이었다. 안정적인 생산을 위해 대규모 원물 매입이 시급했지만 자금 여력이 턱없이 부족했기 때문이다. 눈앞에 좋은 원물을 두고도 방법이 없던 그때 소진공의 정책자금이 '골든타임'을 지켜줬다. 지난 5월 말 기린컴퍼니는 소진공의 '혁신성장촉진자금' 6000만원을 대출받았다. 혁신형 소상공인의 성장 도약을 지원하는 이 자금으로 회사는 질 좋은 감태를 약 5000㎏을 매입하는데 성공했고 이는 곧 안정적인 생산라인 가동과 공격적으로 마케팅할 수 있는 기반이 됐다.

원물 확보에 성공하면서 잠재력도 폭발했다. 기린컴퍼니는 대만에서 오프라인 판촉 행사를 진행해 약 4000만원을 수출했고, 국내 최초로 중국에 감태 공장도 등록했다.

성과에 대해 세간의 평가도 후했다. 기린컴퍼니는 대전·세종·충남 지역경제발전 유공으로 지난 9월 '한빛대상'을 수상했다. 또 중소벤처기업부 주관 '강한소상공인' 로컬유형 오디션에서 최우수상을 거머쥐며 명실상부한 지역 대표 브랜드로도 자리매김했다.

게다가 세계 최대 규모의 식품 박람회인 독일 '아누가(ANUGA)'에선 '감태수연면'이 혁신제품으로 선정되는 쾌거도 이뤘다. 한국의 토종 식재료 감태가 까다로운 유럽 미식가들의 입맛을 사로잡은 것이다. 6000만원의 혁신성장촉진자금이 불러온 '나비효과'였다. 정책자금을 적기에 지원한 것도 효과를 더욱 극대화할 수 있었다.

지난 2023년 당시 13억원 가량의 매출을 거둔 기린컴퍼니는 올해엔 약 25억원의 매출을 바라보고 있다. 2년 사이에 90% 넘게 성장했다.

소진공에 따르면 기린컴퍼니의 도약을 이끈 '혁신성장촉진자금'은 성장 잠재력을 갖춘 소상공인이 혁신형 기업으로 발돋움할 수 있도록 돕는 대표적인 정책자금이다. 소진공은 2년 연속 매출이 신장하거나 강한 소상공인·로컬크레이터로 선정된 혁신형 소상공인에게 최대 10억원의 정책자금을 지원해 기업의 스케일업(Scale-up)을 견인하고 있다.

박성효 소진공 이사장은 "이번 서산 감태 기업 사례는 소상공인이 어디까지 성장할 수 있는지 보여주는 대표 성공 모델"이라며 "앞으로도 잠재력 있는 유망 소상공인을 적극 발굴하고 육성하기 위해 최선을 다하겠다"고 강조했다.