한국형 발사체 누리호 산업의 무게중심이 정부에서 민간으로 이동하고 있다. 누리호 개발 과정에서 축적된 한화에어로스페이스와 한국항공우주산업(KAI)이 쌓아온 엔진·구조체 기술이 본격적인 산업화를 견인할 경우 K-방산의 경쟁력이 우주 발사 서비스로 확장될 수 있다는 전망이 나온다.

25일 업계에 따르면 누리호는 이날 오전 무인 특수이동 차량(트랜스포터)에 실려 나로우주센터 내 발사체 종합조립동에서 제2발사대까지 이송된 뒤 기립 준비 과정을 거쳐 무사히 발사대에 기립됐다.

누리호 4차 발사 예정시간은 오는 27일 새벽 1시10분경이다. 차세대중형위성 3호와 큐브위성 12기를 포함한 총 13기의 위성을 싣고 우주로 향한다. 이들 위성은 우주의약, 위성 폐기, 항법, 지구 관측, 6G 통신 등 폭넓은 분야의 실증에 나선다. 최종 발사 여부는 기상 조건(지상풍, 기온, 습도)과 우주 환경(태양 활동, 충돌 가능성) 등을 종합적으로 고려해 발사 8시간 전에 결정된다.

이번 누리호 사업은 '정부 주도 개발'에서 '민간 중심 반복 생산' 체계로 넘어가는 분기점에 와 있다는 평가가 나온다.

발사체 산업은 연구개발보다 반복 생산·품질 신뢰성이 더 중요하기 때문에, 누리호 고도화 과정에서 한화와 KAI가 쌓아온 기술력은 향후 산업의 구조를 좌우할 핵심 요소다.

한화에어로스페이스는 누리호의 75톤급 액체로켓엔진을 독자 개발하고, 연소기·터보펌프 등 고난도 구성품까지 자체 제작하면서 사실상 국내 유일의 '발사체 엔진 산업화 기업'으로 자리 잡았다. 단발성 R&D가 아니라 장기 생산라인을 구축한 첫 민간 기업이라는 점에서 향후 차세대 발사체(KSLV-Ⅲ)까지 연결되는 기반 기술을 확보했다는 평가가 나온다.

KAI는 발사체 본체 제작과 단 조립·총조립을 맡아 누리호 전체의 '비행체 완성도'를 결정하는 역할을 수행했다. 항공기 제작 과정에서 축적된 용접·단조·정밀 조립 기술을 적용해 발사체의 구조 안정성과 품질 신뢰성을 높였다는 분석이 많다. 발사체는 극심한 진동과 온도변화에 노출되기 때문에, 조립·품질 관리 능력은 엔진 성능만큼이나 중요하다

또한 누리호의 주탑재위성인 차세대중형위성 3호 역시 KAI 주관으로 이뤄졌다. 차중 3호는 추진계 부품과 탑재컴퓨터 등 핵심 장비를 국산화한 플랫폼으로 오로라·대기광 관측부터 우주환경 분석, 바이오 3D 프린팅까지 우주 실증 임무를 수행한다.

KAI는 누리호 체계총조립 경험을 기반으로 위성 설계·제작을 주도하며 발사체와 위성의 기술적 연계성을 높였다. 특히 3호부터 적용된 민간 주도의 표준 플랫폼은 다양한 탑재체를 빠르게 통합할 수 있어 개발비·기간 절감 효과가 크다.

업계에선 이런 민간 기술축적을 정부 주도 우주개발에서 산업형 우주경제로 넘어가는 신호탄으로 보고 있다. 연구개발이 아닌 '생산·품질·신뢰성 중심 생태계'가 민간을 중심으로 형성되기 시작했다는 것이다.

특히 한국 방산기업의 '가성비 전략'이 발사체 서비스 시장에서도 통할 수 있다는 기대가 나온다. 높은 단가·긴 납기라는 기존 우주발사 시장의 관행을 한국식 조립·품질 관리 체계가 뒤집을 수 있다는 것이다.

한화와 KAI 중심의 민간 생태계가 안정되면 한국은 단순 발사체 제작을 넘어 위성 발사 서비스·조립 서비스·발사 솔루션 패키지 수출까지 가능한 단계로 확장될 수 있다는 전망도 있다.

업계 한 관계자는 "항공기 분야에서 FA-50이 '가성비 모델'로 글로벌 시장을 열었듯, 한국형 발사체도 비슷한 포지션을 차지할 가능성이 있다"며 "이번 우주 실증을 통해 국내 위성 개발 기술의 신뢰성을 한 단계 더 높일 수 있을 것"이라고 강조했다.