중소기업이 중견기업을 거쳐 대기업으로 성장할 때 노동생산성이 최대 3.5배로 증가한다는 분석이 나왔다. 이른바 '피터팬 증후군(성장 기피)'을 유발하는 규제를 손질하고 디지털·AI 전환을 지원해야 국가 잠재성장률을 높일 수 있다는 지적이 나오고 있다.

대한상공회의소는 27일 발표한 '기업규모별 생산성 추이와 시사점 연구'에서 국내 기업의 1인당 평균 노동생산성(연간 부가가치)이 기업 규모와 비례해 급격히 상승한다고 밝혔다. 종사자 299명 이하 중소기업의 1인당 생산성은 1억3800만원, 300~999명 규모 중견기업은 2억7680만원(중소기업의 약 2배)으로 집계됐다. 1000명 이상 대기업은 1인당 4억8590만원으로, 중소기업 대비 3.5배에 달했다.

대한상의는 이 같은 격차의 원인으로 '규모의 경제'를 지목했다. 기업 규모가 커질수록 ▲자본장비율이 높아지고 ▲R&D 투자 여력이 늘며 ▲글로벌 시장 접근성이 강화돼 생산성 효율이 구조적으로 개선된다는 설명이다.

그러나 현실에서는 기업들이 성장 과정에서 규제 증가와 지원 축소를 우려해 중소기업 지위를 유지하려는 '피터팬 기업' 문제가 여전히 남아 있다. 대한상의는 단순한 규제 완화 차원을 넘어 성장을 유도하는 '당근과 채찍' 정책이 필요하다고 강조했다.

특히 중소기업이 중견기업으로 전환될 때 일정 기간 세제 혜택을 유지해주는 '중견기업 전환 유예제도'에 DX(디지털 전환)·AX(AI 전환) 추진 여부를 유예 조건에 명시할 것을 제안했다. 단순한 덩치 키우기가 아닌, 생산성 혁신을 동반한 '양질의 성장'을 유도하자는 취지다. 실제 유예기간이 3년에서 5년으로 늘어난 이후 혜택을 받는 기업은 지난 2020년 949개에서 2024년 1377개로 늘어났지만, 혁신 없이 혜택만 누리는 '잔류 전략'은 경계해야 한다는 지적이다.

AI 전환과 스마트 제조 체계 구축도 과제로 꼽혔다. 스마트 팩토리 도입률은 19.5% 수준으로 개선 여지가 크다. 대한상의는 중소기업이 고가의 장비를 새로 들여오기 어려운 현실을 감안해 '레트로핏(retrofit)' 방식의 제조 AX를 해법으로 제시했다. 기존 노후 장비에 머신비전·센서를 부착해 데이터를 확보하고, 이를 AI로 분석하는 방식이다.

AI 전환 과정에서 기업이 가장 우려하는 '해킹 리스크'에 대응하기 위한 보안 체계 강화도 강조했다.

이종명 대한상의 산업혁신본부장은 "AI 시대의 핵심은 규모에 따른 비용 절감이 실현되는 '규모의 경제', 그리고 선점하는 자가 모든 가치를 가져가는 '속도의 경제'에 있다"며 "중소기업의 자구 노력과 함께, 정부 정책도 제조 AI·로봇 도입을 가속화하는 방향으로 진화해야 할 골든타임"이라고 강조했다.