유럽의 공급망 규제가 강화되고 전기차 비중이 확대되면서 한국 배터리 소재 기업들의 유럽 진출이 본격화되고 있다. 양극재·동박 등 핵심 소재를 현지에서 직접 생산해 물류·품질·규제 부담을 동시에 낮추고, 유럽 배터리 생태계 내에서 주도권을 넓히겠다는 전략이다.

1일 유럽자동차제조협회(ACEA)에 따르면 지난 10월 기준 유럽연합(EU) 신차 중 배터리전기차(BEV) 비중은 16.4%로 1년 전(13.2%)보다 3.2%포인트(p) 증가했다. 반면 가솔린·디젤차 비중은 같은 기간 46.3%에서 36.6%로 9.7%p 감소했다. 전기차 전환이 통계로 확인되면서 공급망 규제와 맞물려 배터리 소재를 유럽 안에서 조달·가공하려는 흐름이 강화되고 있다는 분석이 나온다.

유럽에는 이미 삼성SDI·SK온·CATL 등 글로벌 이차전지 셀 기업과 BMW 등 완성차 업체들이 다수 생산 기지를 운영 중이다. 셀·완성차 공장이 속속 들어선 데 비해 소재 부문은 일부 전해질·동박 기업만 먼저 발을 들여놓은 상태다. 최근에는 동박 업체들이 실적 부진을 돌파하기 위해 유럽·미국 현지 공장 설립에 속도를 내고 있다. 유럽에서 직접 생산하면 물류·배송비를 줄이고, 장거리 해상 운송 과정에서 발생할 수 있는 산화 방지 등 까다로운 품질 관리에도 더 유연하게 대응할 수 있다. 동시에 강화되는 유럽 규제를 선제적으로 반영한 전략이라는 해석이 나온다.

이에 맞춰 에코프로는 지난달 28일(현지시간) 헝가리 데브레첸에 연산 5만4000톤(전기차 약 60만대 분) 규모의 양극재 공장을 준공하고 상업 생산에 돌입했다. 양극재 생산(에코프로비엠), 리튬 가공(에코프로이노베이션), 공업용 산소·질소 공급(에코프로에이피)을 한 부지 내에 집적한 패키지형 공급 거점이다. 에코프로가 헝가리를 택한 것은 유럽 전기차 산업의 판도가 빠르게 바뀌고, 유럽 내 공급망 현지화 의무가 강화되고 있기 때문이다. 헝가리 공장은 유럽 핵심원자재법(CRMA) 시행과 영국·EU 무역협정(TCA)에 따른 역내 공급망 재편 흐름 속에서 셀 메이커와 완성차 업체 모두가 주목할 만한 거점으로 평가된다.

롯데에너지머티리얼즈는 스페인 까탈루냐주에 연간 3만 톤 규모 하이엔드 동박 공장을 오는 2027년 하반기 완공을 목표로 지난 8월 착공했다. 유럽 동박 조달의 상당 부분을 중국 수입에 의존해온 가운데 중국의 증치세 환급 중단과 관세 부담이 겹치며 조달 비용 리스크가 커졌기 때문이다. 롯데에너지머티리얼즈는 스페인 공장을 전진기지로 삼아 유럽 내 중국 배터리사 공장까지 고객군을 넓힌다는 계획이다.

SK넥실리스는 폴란드 스탈로바볼라시에 연산 5만7000톤 규모 동박 공장을 건설 중이다. 당초 작년 하반기 양산을 목표로 했지만 수요 부진과 시장 변동성을 감안해 가동 시점을 늦추고 올해 상업 생산을 목표로 일정을 다시 짰다. 공장 건설과 설비 반입 등은 대부분 마무리된 상태로, 유럽 고객사만 확보되면 곧바로 가동할 수 있는 대기 상태다. 시장 수요가 회복되는 시점에 생산을 올리면 수익성 개선 폭을 최대한 키울 수 있다는 계산이다.

김기재 성균관대 에너지학과 교수는 "유럽에는 셀 기업은 이미 많이 들어와 있지만, 이들에게 소재를 안정적으로 공급할 수 있는 한국 기업은 아직 손에 꼽는 수준"이라며 "전해질은 엔켐, 양극재는 에코프로가 유럽에 먼저 자리를 잡았고 음극재는 여전히 중국산 비중이 높으며 분리막도 가격 경쟁에서 중국에 밀리는 상황이라 한국 소재 기업들의 유럽 진출은 생산기지 확대를 넘어 전략적 의미가 크다"고 말했다.