한국해양과학기술원(KIOST)이 해양 플라스틱 오염의 심각성을 알리기 위한 그림 자료집 '바다의 독약과 덫, 플라스틱'을 발간했다.

과학 조사 결과를 시각적으로 정리한 이번 자료집은 중대형 플라스틱이 바다 생물에게 끼치는 피해를 일반인도 쉽게 파악할 수 있도록 구성됐다.

자료집은 보호종인 바다거북과 바닷새가 플라스틱을 섭식한 사례를 중심으로 다룬다. 해양 대형 동물이 폐어구나 밧줄, 낚싯줄에 얽혀 입는 피해 현황도 담았다. 동물 소화 기관에서 회수한 플라스틱을 형태·색상·재질별로 나눠 분석한 결과도 포함돼 있다.

얽힘 사고를 일으키는 주된 원인을 생물 종류에 따라 통계로 제시했다. 국내외 해역 조사 결과를 나란히 놓고 비교해 우리 바다의 오염 정도와 생태계가 얼마나 위협받는지를 보여준다.

KIOST 남해연구소 장미, 노희진 박사팀은 플라스틱 쓰레기가 해양 생태계에 끼치는 악영향을 과학적으로 밝히는 작업을 진행해왔다. 미세 플라스틱에 비해 관심이 덜했던 중대형 플라스틱 피해 연구를 선도하고 있다.

중대형 플라스틱은 잘게 쪼개지면서 미세 플라스틱이 돼 추가 오염원이 된다. 동시에 바다 생물이 먹거나 몸에 감기면서 생명을 위협한다.

연구팀은 떠다니는 플라스틱 쓰레기의 오염도를 평가하는 조사 기법을 정립했다. 전국 해역의 오염 정도와 분포를 수치화해 국내 첫 부유 플라스틱 오염 지도를 만들었다. 바다거북을 대상으로 한 행동 실험에서는 플라스틱을 먹게 되는 생태학적 이유를 찾아냈다.

중대형 플라스틱을 서식처로 삼는 생물 집단의 특성을 파악하는 기술도 개발했다. 이를 바탕으로 외래종·유해종이 퍼질 위험성을 진단하고 대응 방안을 마련했다.

연구팀은 앞으로 미세 플라스틱 연구와 함께 중대형 플라스틱에 따른 섭식·얽힘 피해 데이터를 꾸준히 쌓아갈 방침이다. 생태계 전체 차원에서 해양 쓰레기의 위험성을 평가하는 연구로 영역을 넓힌다는 계획이다.

노희진 박사는 "자료집이 해양 생태계를 지키는 일의 중요성을 알리는 핵심 수단이 되길 바란다"며 "해양 환경 교육과 홍보에서 국민 인식을 높이고 경각심을 퍼뜨리는 데 도움이 되기를 기대한다"고 말했다. 그림 자료집은 KIOST 누리집 자료집 코너에서 내려받을 수 있다.