현대자동차그룹이 미래차의 핵심으로 주목한 자율주행 기술 고도화에 '적신호'가 켜졌다. 글로벌 주요 완성차 기업들이 자율주행 기술 경쟁에 속도를 높이고 있는 가운데 현대차그룹은 그동안 자율주행 개발을 이끈 수장이 사의를 표명하면서 현대차 미래 모빌리티 R&D 조직에도 파장이 커질 전망이다.

4일 업계에 따르면 현대차그룹 소프트웨어중심차(SDV) 등 소프트웨어 분야 연구개발(R&D)를 지휘했던 송창현 현대차 AVP(첨단플랫폼)본부장(사장)은 전날 임직원들에게 메일을 보내 "정의선 회장님과 면담을 통해 현대차그룹 AVP 본부장과 포티투닷 대표직을 내려놓게 됐다"며 사임을 밝혔다.

이어 "거대한 하드웨어 중심 산업에 소프트웨어 DNA를 심어 인공지능(AI) 기반 디바이스로서의 자동차를 만들겠다는 도전은 쉽지 않은 여정이었다"며 "보이지 않는 수많은 벽을 마주할 때마다 포티투닷 구성원들의 열정이 저를 버티게 했다"고 밝혔다.

이와 관련해 업계에서는 송 사장이 자율주행 분야 성과가 저조한 데 따른 책임을 진 것이라는 분석이 나오면서 현대차 미래 모빌리티 R&D 조직은 물론 SDV 기술 개발에도 적잖은 파장이 예상된다. 특히 미국은 물론 중국의 완성차 기업과의 자율주행 기술 경쟁에도 타격이 불가피할 것으로 보인다.

현재 미국 자동차 회사인 테슬라와 제너럴모터스(GM)은 국내에서 자율주행 기술을 잇따라 선보이며 기술 우위 확보에 나서고 있다. 테슬라는 최근 국내에 '감독형 자율주행(FSD)' 서비스를 출시하며 새 격변을 예고했다. 인공지능(AI)과 카메라를 장착한 자동차 로봇이 국내 복잡한 도심에서 목적지까지 스스로 주행을 이어간다는 것을 검증했다. GM도 국내에 '슈퍼크루즈' 시스템을 내놓으며 자율차 경쟁이 불붙었다. GM의 슈퍼크루즈는 운전자가 전방을 주시하는 조건 아래 스티어링 휠을 잡지 않고도 주행할 수 있는 기술이다. 차량 간 거리 유지, 교통 흐름에 따른 차선 변경 등도 자동으로 수행한다.

중국 자동차 회사인 바이두, 샤오펑 등의 자율주행 기술도 세계적인 수준으로 높아진 상황이다. '중국의 테슬라'로 불리는 샤오펑이 한국 진출을 예고한 만큼 국내 시장에서도 자율주행 기술 경쟁을 펼칠 예정이다.

현대차그룹의 현재 자율주행 수준은 국내 타 완성차 업체와 마찬가지로 레벨2 단계에 머물러 있다. 제네시스 G90과 기아 EV9에 레벨3급 'HDP(고속도로 자율주행 기능)'를 탑재할 계획이었지만 실제 도로 변수와 안전성 검증 문제 등으로 상용화 일정은 다소 보수적으로 조정되는 분위기다.

이에 따라 현대차그룹의 연말 인사에 관심이 집중되고 있다. 정의선 회장이 그동안 미래 모빌리티를 위한 첨단 기술을 무엇보다 강조해온 만큼 '기술 인재' 확보에 나설것으로 보인다.

현대차그룹은 2027년 부터 '레벨 2+' 기술을 양산차에 적용하고 이후 개발 중인 모든 기술을 적용한 SDV를 2028년에 출시하겠다는 계획을 공개한 바 있다.