청년층의 '쉬었음 인구'가 통계 작성 이후 최대치를 기록하자 정부가 대책 마련에 착수했다. 이재명 대통령은 최근 김용범 대통령실 정책실장에게 "70만 명을 넘은 청년 쉬었음 인구를 정확히 몇만 명 줄일 수 있는지 제시하라"고 지시한 것으로 알려졌다. 단순한 문제 제기를 넘어 목표 수치를 명확히 요구한 것은 이례적이라는 평가다.

'쉬었음 인구'는 구직 활동을 하지 않고 일을 쉬는 청년을 의미한다. 단순 실업자보다 경제활동 단절 정도가 심각한 집단으로 분류된다. 대통령의 지시에 따라 김 실장은 기획재정부와 노동부 등 실무 부처를 긴급 소집했고, 대통령실은 우선적으로 쉬었음 인구 10만 명 감소를 목표로 설정했다.

국가데이터처에 따르면 2024년 3분기 기준 20대와 30대 쉬었음 인구는 73만 6천 명으로 집계됐다. 이는 지난해보다 4천 명 증가한 수치로, 2003년 통계 집계 이후 최대치다. 경기 불안과 일자리 미스매치, 경력 단절 문제 등이 복합적으로 작용한 결과로 분석된다.

청년층 비경제활동 확대는 국가 경제에도 큰 부담이 되고 있다. 한국경제인협회가 지난 8월 발표한 분석에 따르면 쉬는 청년 증가로 인한 최근 5년간(2019~2023년) 누적 경제 손실은 44조 5천억 원에 달한다. 장기화될 경우 노동력 부족과 내수 위축으로 이어질 수 있다는 우려가 나온다.

정부는 우선 청년을 노동시장으로 유인할 '일 경험 확대'와 '직업 훈련 강화'에 초점을 맞출 계획이다. 인턴십 지원, 현장형 실무교육, 디지털 직무 훈련 확대 등이 검토되고 있으며, 청년층이 쉽게 접근할 수 있는 단기 취업·교육 연계 프로그램도 논의되고 있다.

대통령실 관계자는 "잃어버린 청년 노동력을 다시 노동시장으로 끌어올 구체적 방안을 마련하라는 대통령의 뜻이 강하다"며 "정책 실효성을 높이기 위해 목표 수치 중심의 관리 체계를 도입할 것"이라고 밝혔다.

전문가들은 "청년 비경제활동 문제는 경기 요인뿐 아니라 정신건강, 일자리 질, 주거 문제 등이 복합적으로 얽혀 있는 만큼 종합적 접근이 필요하다"고 지적했다.