지난 12월 1일, 겐트대학교 글로벌캠퍼스를 중심으로 8개국 23개 기관이 EU의 연구혁신 프로그램 '호라이즌 유럽(Horizon Europe)' 참여를 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 지난 9월 사업제안서를 제출한 데 이어, 이날 글로벌 공동 프로젝트의 공식 추진을 알린 것이다. 참여 기관들은 해조류 스마트팜을 구축하고 이를 고부가가치 소재로 전환해 '블루 바이오 순환경제'를 실현한다는 목표를 세웠다. 호라이즌 유럽은 EU가 2021~2027년까지 약 150조 원 규모로 운영하는 세계 최대 다자간 연구혁신 프로그램이며, 우리나라는 올해 7월 준회원국으로 가입했다.

지난 10월 23일에는 조지메이슨대학교 한국캠퍼스 글로벌 K-컬처 센터 개소식에서 '한류의 지속 성장'을 주제로 한 대담이 열렸다. 글로벌 K-컬처 센터장인 이규탁 교수는 "한류는 이미 다양한 문화를 흡수하며 세계적인 코드를 갖추고 있다"며 "정체성과 개방성의 균형이 중요하다"고 강조했다. 인천글로벌캠퍼스(IGC)는 이처럼 외국대학의 부설 연구소와 산학협력단 활동을 바탕으로 도시 외교와 글로벌 연구 허브로서의 역할을 확대하고 있다. 인천경제청은 IGC가 학문·산업 발전을 견인할 중심지로 자리잡고 있으며, 혁신 생태계 활성화와 국제협력에서도 의미 있는 성과를 내고 있다고 평가했다.

조지메이슨대 글로벌 K-컬처 센터는 K-컬처의 교육·학술·문화 확장을 지원하는 연구 허브로서, 인천시의 K-콘랜드 사업과 연계한 전략적 역할이 기대된다. 지난해 설립된 '한국기능성게임센터(KSGI)'는 분쟁 해결, 안보, 게임 분야를 중심으로 AI·VR 기술을 접목한 융합 연구를 수행하고 있으며, VR 기반 문화유산 보존 프로그램 개발과 글로벌 e스포츠 토너먼트 개최 등 국제 청년 교류 플랫폼을 확장하고 있다.

겐트대 글로벌캠퍼스의 '마린유겐트 해양융복합연구소'는 한국-벨기에 간 해양 협력 연구를 이끄는 중심 역할을 맡고 있다. 해당 연구소는 CJ제일제당, 한국수산자원공단, 한국환경공단 등과 협력하며 해양바이오·환경·식품·에너지 분야 공동 연구를 진행 중이다. 벨기에 카카오랩 및 한양대 ERICA와 함께 '김 초콜릿'을 개발하는 등 독창적인 성과도 냈다. 아울러 인천 해양 생태계 보전 연구를 추진하며 블루바이오 클러스터 조성의 기반을 마련하고 있다. 이밖에 스탠포드 R&D센터는 스마트시티 모빌리티 프로젝트를 통해 국내 산업 발전에 기여하고 있다.

IGC 외국대학 산학협력단의 활동도 확대되고 있다. 유타대학교 아시아캠퍼스는 산학협력단(UIF)을 통해 미국 본교 의료혁신센터와 연계한 과제를 수행하며 국내 의료기기 기업의 해외 진출을 돕고 있다. 실제로 지원을 받은 국내 기업 '메디셀'은 미국 FDA 승인 신청 절차에 들어갔다. 이외에도 한·미 창업 생태계 연계, 국제 공동 R&D 과제 기획 등 다양한 협력 사업을 진행 중이다.

한국뉴욕주립대의 스토니브룩대(SBU)와 패션기술대(FIT)는 인텔, 미 국방부(DARPA) 등과 협력해 뉴로모픽 컴퓨팅, AI, 패션 등 분야에서 총 13건의 국제 공동 연구 과제를 수행했다.

교육과 연구를 넘어 지방정부 외교 협력 사례도 나오고 있다. 유타대 아시아캠퍼스 도시계획학과는 인천 연수구와 미국 유타주 코튼우드 하이츠시가 추진하는 '한·미 자매공원 조성 프로젝트'에 참여해 한국 전통 조경과 지속가능 도시 설계를 접목한 공원 디자인을 제시했다. 공원은 약 4만5,000㎡ 규모로 2027년 완공 예정이며, 두 도시의 협력은 지방정부 외교의 모범 사례로 평가된다. 인천시는 이를 계기로 IGC 앞 도로를 '코튼우드하이츠로'로 명예 지정했다.

인천경제청은 IGC 2단계 사업도 본격 추진하고 있다. 지난해 외국 대학 2곳과 캠퍼스 설립 협약을 체결하며 기반을 마련한 데 이어, 현재 영국 러셀그룹 소속 사우샘프턴대, 미국 메네스음대 등과 구체적 논의를 이어가고 있다.

유정복 인천시장은 "IGC의 산학협력 플랫폼과 인재를 중심으로 세계 산업·기술·자본이 모이는 혁신 생태계를 완성하겠다"며 "대학과 연구소의 전문 역량이 국가 연구역량 강화에도 기여할 것"이라고 말했다.

한편 IGC는 인천시와 산업통상부가 외국 대학의 경쟁력 있는 학과를 모아 설립한 국내 첫 글로벌 교육 모델로, 2012년 한국뉴욕주립대를 시작으로 조지메이슨대, 겐트대 글로벌캠퍼스, 유타대 아시아캠퍼스, FIT가 차례로 문을 열었다.