세계평화통일가정연합(통일교)가 더불어민주당 일부 인사들에게 후원을 했다는 의혹이 불거지면서 파장이 이재명 정부 내각으로까지 번졌다.

전재수 해양수산부 장관은 11일 통일교 측으로부터 금품을 받지 않았다면서 전격 사의를 표명했고, 정동영 통일부 장관은 윤영호 전 통일교 세계본부장을 10분간 단 한차례 만났을 뿐이라며 의혹을 일축했다. 그러나 국민의힘은 해당 의혹을 '통일교 게이트'라고 명명하며 이 사건에 이재명 대통령도 무관하지 않을 것이라는 의혹을 제기하는 등 대여 공세 고리로 삼고 있다.

전재수 장관은 이날 오전 유엔(UN) 해양총회 유치를 위한 방미 일정을 마치고 귀국길에 기자들과 만나 "허위 사실에 근거한 일이지만, 흔들림 없이 일할 수 있도록 제가 해수부 장관직을 내려놓는 것이 온당하지 않을까 생각한다"며 사의를 밝혔다.

이어 "장관직을 내려놓는 것이 (의혹을) 인정하는 것 아니냐는 오해의 소지가 있지 않을까 고민이 됐다"면서도 "(사의는) 더 책임 있고 당당하게 문제에 대처하겠다는 저의 의지의 표명"이라고 강조했다. 그러면서 "불법적인 금품수수는 단연코 없었다"며 "해수부가, 또는 이재명 정부가 흔들려서는 안 된다"고 덧붙였다.

이날 3박 6일간의 출장 일정을 마친 전 장관은 아직 사안 파악이 정확하게 안 된 상황이라, 추후 수사 형태나 기자간담회를 통해 제기된 의혹에 설명할 기회가 있을 것이라는 취지로 말했다. 이 대통령은 즉각 사의를 수용했다. 그리고 전 전 장관 측으로부터 윤 전 본부장이 만났다고 주장한 날에 구포성당을 방문한 사진 등이 공개됐다.

정동영 통일부 장관도 이날 오전 출입기자단에 배포한 입장문을 통해 "윤영호 씨를 야인 시절 단 한 번 만난 적이 있다"며, 만남은 2021년 9월 30일 오후 3시경 경기도 가평 천정궁 통일교 본부에서 차담 형식으로 10분가량 진행됐다고 밝혔다. 당시 정 장관은 민주당 소속이 아니었고, 2020년 총선에서 낙선한 상태였다.

정 장관은 입장문에서 고교 동창 등 친구들과 강원도 여행을 다녀오던 중 동행자의 제안으로 가평 본부(천정궁)를 잠시 방문했고, 일행이 천정궁을 구경하는 동안 윤 전 본부장과 통일교 관계자 등 3명이 차를 마시며 통일 관련 이야기를 나눴다고 밝혔다. 정 장관은 "당시 윤영호씨를 처음 만났으며 그 뒤 연락을 주고받거나 만난 사실이 전혀 없다. 한학자 총재는 만난 적이 없고 일면식도 없다"고 밝혔다.

당사자들의 입장 표명이 나오면서 민주당은 반격의 실마리를 잡은 모양새다. 특히 이 대통령이 앞서 여야를 가리지 않고 엄정히 수사하라고 지시한 바 있어, 자신감이 붙은 것으로 보인다.

박수현 민주당 수석대변인은 이날 "금액이 나오니까 굉장히 구체적이고 사실인 것으로 보이지만 (의혹 보도) 어디에도 근거가 없다. 옹호하려는 것은 아니지만 객관적으로 뭐가 정확히 특정된 게 없다"고 강조했다. 이어 "이 문제에 대해 어떤 것을 덮거나, 피하려고 한다거나 이런 자세는 당에 절대 없을 것"이라고 잘라 말했다.

전용기 민주당 의원도 "권성동 의원의 경우 돈을 전달하는 과정부터 사진 등 증거가 굉장히 많았다고 한다"며 "(여당 인사들도 이처럼) 증거가 있었다면 특검에서 절대 좌시하지 않았을 것인데 없었기 때문에 (수사 등이) 진행되지 않았다고 생각한다"고 했다.

반면 국민의힘은 당사자들의 반박에도 아랑곳하지 않고 이날도 대여 공세에 집중했다. 특히 전선을 민주당에서 이 대통령까지 확장하며 '통일교 게이트'로 판을 키우는 데 주력했다.

이날 국민의힘 최고위원회의에서 장동혁 대표와 송언석 원내대표는 통일교 의혹 관련 특검을 수용하라고 주장했다.

장동혁 국민의힘 대표는 이날 오전 국회에서 열린 최고위원회의에서 "이 대통령이 민주당 대표 시절 통일교 핵심 인물에게 직접 임명장을 수여하는 영상까지 있다"며 "이 사건 정점에 누가 있겠나. 그 실상이 드러나는 것이 두려워 진실을 묻으려는 것"이라고 말했다.

그러면서 전날(10일) 윤 전 본부장이 결심 공판에서 예상과 달리 구체적인 민주당 인사들의 실명 등을 거론하지 않은 점을 언급하며 "이 대통령의 공갈·협박이 먹혀들었다"고 주장했다.

송언석 국민의힘 원내대표는 민중기 특별검사팀(김건희 특검팀)이 야당만을 겨냥해 편파 수사를 했다면서 "이 대통령 본인과 성남라인 핵심 인사들의 통일교 접촉 의혹까지 더해지며 이 사건은 통일교 게이트, 이재명 게이트로까지 확산되는 상황"이라고 목소리를 높였다.

이에 그치지 않고 국민의힘은 이날 서울 종로구 서울경찰청을 찾아 '통일교 금품수수 의혹'과 관련해 민중기 특검 및 수사팀을 직무유기로 전 전 장관 등 민주당 전현직 의원들을 정치자금법 위반·뇌물수수 혐의로 고발했다.