육군사관학교 자퇴생이 최근 4년 사이 7배 가까이 급증한 것으로 나타나면서, 사관학교를 둘러싼 구조적 위기론이 제기되고 있다. 장교 양성의 핵심 기관으로 여겨져 온 사관학교에서 중도 포기자가 급증하는 현상이 뚜렷해지고 있기 때문이다.

국회 국방위원회 소속 유용원 국민의힘 의원이 국방부로부터 제출받은 자료에 따르면, 올해 장교로 임관한 육군사관학교 81기 생도 가운데 자퇴생은 77명으로 집계됐다. 이는 입학 모집 정원 330명의 약 23%에 해당하는 규모다. 4년 전인 77기의 자퇴생이 11명에 불과했던 점을 감안하면 7배가량 급증한 수치다. 육사 자퇴생은 2022년 이후 해마다 증가 추세를 이어가고 있다.

이 같은 흐름은 다른 사관학교에서도 유사하게 나타나고 있다. 육군3사관학교의 경우 자퇴생 수가 2021년 11명에서 올해 57명으로 늘어 5배 이상 증가했다. 특히 내년도 신입생 모집을 앞두고 실시된 입학 전형 경쟁률은 1.3대 1로, 과거 4~6대 1 수준을 유지하던 것과 비교하면 역대 최저 수준으로 떨어졌다.

공군사관학교 역시 자퇴생이 2021년 7명에서 올해 25명으로 증가했으며, 지원 경쟁률도 점차 하락하는 추세로 파악됐다. 사관학교 전반에서 '입학은 했지만 끝까지 가지 않는' 현상이 구조적으로 확산하고 있다는 분석이 나온다.

전문가들과 군 안팎에서는 자퇴 증가의 핵심 원인으로 처우 문제를 지목한다. 병사 월급이 단계적으로 인상돼 병장 기준 150만원 수준에 이른 반면, 초임 장교 월급은 올해 들어서야 200만원을 간신히 넘긴 상황이다. 책임과 업무 강도, 근무 환경을 고려하면 보상 체계가 충분하지 않다는 인식이 젊은 세대 사이에서 확산하고 있다는 것이다.

여기에 장교라는 직업에 대한 사회적 위상과 인식 변화도 영향을 미쳤다는 분석이 나온다. 과거 안정적인 엘리트 진로로 여겨졌던 장교의 길이, 현재는 희생과 책임에 비해 보상이 부족한 직업으로 인식되면서 사관학교 진학 자체에 대한 매력도가 낮아지고 있다는 지적이다.

사관학교 자퇴생 급증과 경쟁률 하락은 단순한 진로 선택의 문제가 아니라, 향후 군 간부 인력 수급과 군 조직의 지속 가능성에 직결되는 사안이라는 점에서 대책 마련이 시급하다는 목소리가 커지고 있다.