반려동물에서도 비만이 주요 건강 이슈로 떠올랐다. 반려동물 비만 관리를 위한 치료제 개발부터 사료, 영양제 등을 통해 일상 관리를 아우르는 펫 헬스케어 시장이 본격화되는 모습이다.

30일 국내 제약·바이오 업계에 따르면, 바이오 연구개발 전문기업 팜어스바이오사이언스는 펫푸드 전문기업 오에스피와 반려동물 비만 관리를 위한 기능성 원료 및 사료 개발을 위한 업무협약을 체결했다.

양사는 오는 2027년 기능성 원료 및 사료를 출시하고 향후 비만, 신장 질환 등으로 적용 범위를 확대할 계획이다. 팜어스바이오사이언스는 대사질환 중심의 연구개발 역량을 바탕으로 반려동물의 혈당 조절 및 체중 관리에 효과가 기대되는 기능성 원료 개발을 담당한다. 오에스피는 펫푸드 제조 및 유통 노하우를 활용해 반려동물이 매일 먹는 사료를 통해 건강을 관리할 수 있는 해법을 탐색한다.

팜어스바이오사이언스 측은 "사람과 반려동물이 함께 겪는 대사 질환을 연구해 왔다"며 "반려동물 시장에서 기능성 원료를 고도화하며 새로운 가치를 제시하겠다"고 말했다.

또 다른 국내 바이오벤처 알엑스바이오는 마이크로 리보핵산(miRNA) 기술을 기반으로 동물용 당뇨 및 비만 치료제 파이프라인을 구축하고 있다.

miRNA는 유전자 발현 과정에서 단백질 합성을 조절한다. 알엑스바이오는 이를 활용해 제2형 당뇨 등 대사질환 치료제를 연구하고 있다. 인슐린 분비에 의존해 온 기존 치료 요법과 관리 방식의 한계를 개선하는 데 중점을 둔다.

알엑스바이오는 최근 기술보증기금 벤처금융센터로부터 5억원 투자도 유치했다. 해당 자금은 miRNA 치료제 비임상 및 독성시험, 반려동물 대상 초기 임상 등에 쓰일 예정이다.

국내 전통 제약회사 중에서는 대웅제약이 가장 선두에서 세계 최초 반려견 당뇨병 신약개발에 도전하고 있다.

대웅제약은 지난 10월 국내 농림축산검역본부에 '엔블로펫' 품목허가를 신청했다.

엔블로펫은 나트륨·포도당 공동수송체-2(SGLT-2) 억제제 계열 약물이다. 혈당 조절을 위해 신장에서 포도당 재흡수를 막아 소변으로 포도당을 배출시키는 기전을 갖췄다. 특히 인슐린 의존도를 낮춰 저혈당 위험을 줄이면서도 안정적인 혈당 관리가 가능할 것으로 기대된다.

또 대웅제약은 엔블로펫의 주성분인 이나보글리플로진의 비만 치료 가능성도 확보했다. 해당 성분을 개과 동물의 비만 예방 또는 치료용 약물로 특허를 냈다. 비만견에 이나보글리플로진을 투여해 이나보글리플로진이 비만견의 신체 충실 지수, 체중, 지방 두께, 체지방률, 가슴둘레 및 허리둘레를 감소시키는 효과가 우수한 것을 확인했다.

대웅제약 측은 "인슐린 단독 투약 외에 다른 선택지가 없던 반려견 당뇨 치료에서 '엔블로펫'이 병용 처방이라는 새로운 대안을 제시했다"며 "향후에도 SGLT-2 억제제 기전을 활용한 다양한 적응증을 발굴해 나갈 것"이라고 말했다.

아울러 반려동물 비만 치료와 관리의 중요성은 커지고 있다.

KB경영연구소의 2025 한국 반려동물 보고서에 따르면, '수의사의 비만 판정'을 받은 동물 규모는 전체 반려동물의 14.7% 수준이다. 특히 비만은 동물 스트레스를 높이고 고혈압, 당뇨, 관절 질환 등의 발생률을 높인다. 또 가장 많이 시도하는 비만관리법은 간식량 조절, 사료 급여량 조절, 운동·활동량 조절 순으로 조사됐다.

이와 관련 국내 한 제약 업계 관계자는 "반려동물 관련 시장은 다방면으로 다양해지고 있는데 신약개발에서 확장된 기술과 고기능성 제품이 지속 등장함으로써 반려동물 헬스케어가 하나의 독립적인 산업으로 자리매김할 것으로 예상한다"고 말했다.