'조개의 황제'로 불리는 새조개가 홍성 남당항으로 돌아왔다.

홍성군은 제23회 홍성남당항 새조개 축제가 오는 17일부터 2월 22일까지 홍성군 서부면 남당항 일원에서 열린다고 밝혔다.

남당항 새조개는 얇고 투명한 살결과 부드러운 식감, 담백하면서도 깊은 감칠맛으로 겨울철 대표 미식 수산물로 손꼽힌다.

특히 지난해 폭염으로 생산량이 급감해 '새조개와 함께하는 수산물 축제'로 운영됐던 것과 달리, 올해는 작황이 회복되며 알이 굵고 품질 좋은 새조개가 출하돼 본격적인 새조개 축제의 면모를 되찾을 전망이다.

개막일인 17일 오후 2시에는 식전 축하공연과 개막식이 열리며, 이후 유도현, 장미소, 유진성, 김경아, 양지원 등 인기 가수들의 무대가 이어져 축제 분위기를 한층 끌어올릴 예정이다.

축제 기간 동안 새조개 가격은 1kg(껍질 미포함) 기준 포장 판매 9만 원, 식당 판매 10만 원으로 운영된다. 홍성군과 축제추진위원회는 새조개 가격 통일을 통해 바가지 논란을 없애고 방문객들이 안심하고 구매할 수 있도록 할 방침이다.

김용태 축제추진위원장은 "올해는 새조개 작황이 좋아 남당항 새조개의 진정한 맛을 즐길 수 있는 축제가 될 것"이라며 "관광객들이 다시 찾고 싶은 축제가 되도록 준비에 만전을 기하고 있다"고 말했다.

홍성군 관계자는 "이번 축제가 어민과 상인에게는 활력을, 관광객들에게는 즐거움을 주는 겨울 대표 미식 축제가 되길 바란다"며 "남당항 새조개를 통해 홍성의 브랜드 가치를 높이겠다"고 밝혔다.