국내 세포유전자치료 전문기업 지씨셀이 연구개발 조직을 강화하며 경쟁력을 높인다. 세포치료제 전문 역량을 중심으로 특히 T세포와 NK세포를 아우르는 포트폴리오를 추가해 중장기 성장전략을 적극 추진하고 있다.

대표 품목인 면역세포치료제 '이뮨셀엘씨주' 후속 임상 성과와 상업화 경험이 구체화되는 국면에 접어들면서, 내부 R&D 고도화에 방점을 찍는 모습이다.

28일 국내 제약·바이오 업계에 따르면, 지난해 말 지씨셀 임호용 연구본부장이 임원으로 승진했다.

임 연구본부장은 세포치료제 분야 전문가다. 그는 텍사스주립대학교 면역학연구소에서 박사후 과정을 마친 후 서울대학교 종합약학연구소와 국립보건연구원을 거쳐 2016년 지씨셀에 합류했다. 다년간의 연구 및 개발, T세포 및 NK세포 기반 치료제 전반에 대한 이해, 임상·비임상 전략수립 경험 등을 두루 갖췄다.

지씨셀은 임 연구본부장과 함께 연구개발 초기 단계부터 임상 적용, 상업화까지 이어지는 전주기 R&D 전략을 보다 체계화함으로써 글로벌 시장을 겨냥한 파이프라인을 구축한다는 방침이다.

지씨셀은 이미 이뮨셀엘씨주를 개발해 세포치료제 시장에서 입지를 다졌고, 최근 도입한 CAR-T 치료제와 자체 개발 중인 CAR-NK 치료제를 병행 개발하는 등 새 성장동력을 마련하고 있다. 특정 세포 유형이나 적응증에 국한되지 않고 다양한 암종과 치료 환경에 유연하게 대응하는 데 중점을 둔다.

지씨셀은 각 파이프라인 임상 속도를 높이는 동시에, 제조·품질관리와 상업화 기반도 확보했다. 세포치료제 효능과 안전성을 모두 높이기 위한 핵심 원천기술 2건에 대해 국내 특허를 출원한 것이다.

첫 번째 특허는 암세포 주변의 면역 억제 환경에서도 면역세포의 항암 활성을 유지할 수 있도록 신호 체계를 개선한 기술이다. 고형암을 대상으로 한 면역세포치료제 개발에 쓰인다.

두 번째 특허는 유전자 발현 효율과 안전성을 동시에 개선한 바이러스 벡터 기술이다. 자체 CAR-T 및 CAR-NK 치료제 개발은 물론 향후 체내 발현형 CAR(in vivo CAR) 기술로 연구 확장이 가능하다.

이와 관련 지씨셀 측은 "핵심 기술을 바탕으로 플랫폼을 고도화해 차세대 세포·유전자치료제로의 확장을 위한 기반을 마련했다"고 밝혔다.

지난해 말 미국에서 열린 '제67차 미국혈액학회 연례 학술대회(ASH 2025)'에서도 지씨셀은 자사 파이프라인의 임상적 가치와 기술력을 공유해 높은 관심을 받았다. 이 행사는 세계 최대 혈액학 학회로, 지씨셀은 'CD5 CAR-NK치료제'의 국내 임상 1a상 중간 결과를 발표했다.

지씨셀은 현재 국내에서는 첨단재생의료 관련 제도를 활용한 임상연구를 통해 치료 대안이 제한적인 환자를 대상으로 임상적 근거를 축적하고 있다.

삼성서울병원 김원석 교수는 "한국 바이오 업계에서 플랫폼 기술이 드문 가운데 지씨셀은 10년 넘게 탄탄하게 축적한 CAR-NK세포치료제 개발 역량으로 성과를 내고 있으며 특히 CD5 CAR-NK치료제는 글로벌 혁신신약(계열 내 최초)로 개발될 가능성이 높다"고 강조했다.

지씨셀 관계자는 "연구 리더십 강화와 임상 데이터 축적을 가속화해 글로벌 세포치료제 전문기업으로 도약해 나가겠다"고 전했다.