경북 봉화군이 교류도시 주민을 대상으로 한 실질적 관광 혜택을 통해 지역 간 협력의 새로운 모델을 제시하고 있다. 단순한 협약을 넘어 '체감형 정책'으로 확장된 이번 조치는 지방자치단체 간 교류의 방향을 다시 묻는 의미 있는 시도로 평가된다.

봉화군은 한국수목원정원관리원과 협력해 국립백두대간수목원 입장료를 50% 할인하는 혜택을 시행한다. 적용 기간은 2026년 4월 1일부터 12월 31일까지로, 대상은 자매·우호도시 주민들이다. 수도권과 부산권 주요 도시가 포함된 만큼, 봉화를 찾는 외부 방문객의 저변 확대가 기대된다.

이번 정책의 핵심은 '교류의 실질화'다. 그동안 자매도시 협력은 문화 교류나 행사 중심에 머무는 경우가 많았다. 그러나 이번 사례는 주민이 직접 체감할 수 있는 혜택을 통해 교류의 의미를 생활 속으로 끌어들였다는 점에서 주목된다. 특히 관광이라는 공통 분모를 활용해 지역 간 연결성을 강화했다는 점에서 전략적 접근으로 평가된다.

국립백두대간수목원은 백두대간의 생태적 가치를 집약적으로 보여주는 국내 대표 수목원으로, 자연과 생태를 기반으로 한 체류형 관광 자원으로서 높은 잠재력을 지니고 있다. 단순한 관람을 넘어 교육·체험·휴식 기능을 동시에 갖춘 복합 공간이라는 점에서 관광객 만족도를 높이는 핵심 인프라로 꼽힌다.

봉화군은 이러한 자원을 중심으로 관광 흐름을 확장하고자 한다. 입장료 할인은 단순한 가격 인하를 넘어 방문 동기를 유도하는 '진입 장벽 완화 전략'으로 작용한다. 특히 가족 단위 방문객이나 단체 관광객에게는 체감 효과가 더욱 크게 나타날 수 있다.

또한 이번 정책은 지역경제 측면에서도 의미가 크다. 수목원을 방문한 관광객은 인근 숙박시설과 음식점, 지역 특산물 소비로 이어질 가능성이 높다. 즉, 하나의 관광 자원이 지역 전체 소비로 확장되는 '연쇄 효과'를 기대할 수 있는 구조다.

교류도시와의 관계 역시 한 단계 진화한다. 단순한 협력 관계를 넘어 상호 방문과 경제적 교류를 촉진하는 실질적 파트너십으로 발전할 가능성이 열렸기 때문이다. 수도권과 광역시를 포함한 교류 도시 구성은 봉화군의 접근성을 보완하는 역할도 수행한다.

봉화군 관계자는 "이번 혜택은 교류도시 주민들에게 실질적인 방문 동기를 제공하는 정책"이라며 "관광 활성화와 교류 확대를 동시에 달성할 수 있는 계기가 될 것"이라고 밝혔다. 이어 "앞으로도 다양한 협력 모델을 발굴해 지역 간 상생 구조를 지속적으로 강화해 나가겠다"고 덧붙였다.

지방소멸과 지역경제 침체라는 공통 과제 속에서, 이번 봉화군의 시도는 주목할 만한 실험이다. 관광과 교류를 결합한 정책은 단순한 방문 유도를 넘어 지역 간 연결을 강화하고, 나아가 지속 가능한 발전 모델로 이어질 수 있기 때문이다.

결국 핵심은 '사람의 이동'이다. 사람이 오고, 머물고, 다시 찾게 만드는 구조를 만드는 것. 봉화군이 선택한 이번 정책은 그 출발점에 서 있다.

백두대간의 숲길을 반값으로 여는 선택이 지역을 잇는 새로운 길이 될 수 있을지 주목된다.