금호석유화학이 재활용 고부가합성수지(ABS)의 한계를 넘어서 자동차용 고사양 소재 상용화에 성공하며 기술력을 인정받았다. 폐가전에서 회수한 재활용 플라스틱을 자동차 내장재용 소재로 고도화하고 실제 양산 적용까지 이끌어내면서 재활용 소재의 활용 범위를 한층 넓혔다는 평가다.

금호석유화학은 15일 서연이화, 현대자동차 연구진과 함께 재활용 ABS 플라스틱을 자동차 내장용 소재로 고도화한 성과를 인정받아 2026년 제12주차 IR52 장영실상을 수상했다고 밝혔다.

장영실상은 학계와 정부기관 전문가들이 기술 혁신성과 시장성, 경제적 파급효과 등을 종합 평가해 선정하는 국내 대표 산업기술상 가운데 하나다. 금호석유화학의 장영실상 수상은 1996년 이후 이번이 여섯 번째이며 에너지·환경 분야 수상은 처음이다.

이번 수상은 TV와 냉장고 등 폐가전에서 회수한 재활용 ABS를 자동차용 내열 ABS 소재로 개발하고 이를 국내 최초로 완성차 양산에 적용한 성과를 인정받은 결과다. 그동안 재활용 ABS는 열화와 이물 혼입, 물성 편차 등의 한계로 인해 자동차처럼 높은 품질 기준이 요구되는 분야에서는 적용이 쉽지 않았다.

공동 연구진은 이런 한계를 극복하기 위해 내열 SAN(Styrene Acrylonitrile Copolymer) 기반의 소재 설계와 정밀 배합 기술을 적용해 자동차용 내열 ABS 개발에 나섰다. 특히 재활용 원료 특성상 품질 편차가 커 동일한 조건에서도 물성이 일정하게 유지되지 않는 문제가 있었지만 50종이 넘는 재활용 소재를 평가하고 공급업체와의 품질 개선 작업, 데이터 분석을 병행해 최적의 소재 조합을 도출했다.

이렇게 개발된 내열 ABS는 재활용 원료를 20% 이상 적용하면서도 탄소배출량을 약 16% 줄였고 냄새(VOC), 내열성, 충격 강도, 외관 품질 등 자동차 부품에 필요한 주요 기준도 충족했다. 이에 따라 실제 자동차 부품 양산까지 이어지며 재활용 소재가 고품질이 요구되는 자동차 분야에서도 상용화될 수 있음을 입증했다.

금호석유화학 관계자는 "이번 성과는 재활용 소재를 단순 대체재가 아닌 성능 기준까지 충족하는 구조적 소재로 전환한 사례"라며 "앞으로도 금호석유화학은 재활용 소재 활용이 필수적인 요소로 자리 잡는 시대적 흐름 속에서 고부가가치 소재 시장을 선도해 나가겠다"고 말했다.