이상지질혈증과 고혈압을 부르는 혈관 내피 기능장애란?

우리 몸의 혈관 길이는 총 10-12만km 정도이며, 지구 둘레의 약 3배에 달하는 길이이다. 길고 복잡하게 얽혀 있는 혈관의 어느 한 부분에서라도 이상이 생기면 건강에는 적신호가 켜진다. 혈관은 기본 3중 구조로 이루어져 있다. 혈액이 흐르는 혈관의 가장 안쪽부터 단계별로 혈관 내막, 중막, 외막이며, 내막과 중막 사이에는 탄성이 있는 섬유질로 이루어진 탄성판(평활근)이 있다. 이 탄성섬유로 인해 혈관은 적절하게 수축과 이완을 반복하며 탄력성을 유지할 수 있다. 혈관 내피세포는 혈관내막을 형성하는 세포를 말한다. 혈관 내피세포는 유동적으로 움직이며 혈관벽 투과성을 조절하고, 내부에 맞닿아 있는 탄성판(평활근)이 탄력적으로 이완 및 수축할 수 있도록 신호를 전달한다. 또한 백혈구 세포와 상호작용하며 생체방어 시스템을 구축하고 있다. 콜레스테롤 수치에 이상이 생기거나, 혈압이 조절되지 않는 경우 혈관 내피 기능장애가 유발된다. 콜레스테롤 수치에 이상이 있어 혈관 내피세포 틈에 과잉된 콜레스테롤이 쌓이며 혈관 내막이 비대해지면 혈관 내피세포 및 탄성판이 적절한 탄력을 유지하지 못하게 된다. 또한 혈관 내피세포는 산화질소(NO)에 의해 경직되거나 느슨해지지 않도록 유지되는데, 실제 고혈압 상태인 혈관을 관찰해보면, 산화질소가 감소되어 있음을 알 수 있다. 이 때문에 적절한 탄력성을 유지하지 못하고 혈관 긴장도가 높아지고 경직된다. 이러한 과정이 방치되면, 혈관은 더욱 딱딱하게 굳어가고, 혈관 내막은 더욱 비대해져서 혈관이 좁아진다. 특히 혈관 내막에 쌓여 있는 LDL 콜레스테롤이 산화하고 대식세포와 반응하여 거품세포가 형성되면, 갑작스럽게 혈관이 막히는 급성 혈전증(심근경색, 뇌졸중 등)을 초래할 수 있다. 실제 2003년 미국 버밍엄 의과대학 연구팀은 콜레스테롤 이상이 방치되어 혈관 내피세포에 죽종이 커지거나, 염증 반응이 반복되면 혈관은 점점 딱딱해지고, 이에 따라 혈관이 적절한 탄력성을 갖기 어려워져 운동기능이 감소되면, 이는 혈압이 상승하는 원인이 된다는 매커니즘을 발표했다. (Ann Intern Med. 2003) 또한 미국 하버드대학 연구진이 실시한 임상시험 결과에 따르면 높은 수준의 총 콜레스테롤 수치를 보인 사람의 고혈압 발병률이 명백하게 높았으며, 특히 HDL 콜레스테롤이 낮은 사람이 고혈압 발생 위험이 높았다. (Hypertension, 2005) 이처럼 콜레스테롤과 혈압은 상호 악순환의 매커니즘을 가지고 있어 혈관 건강을 위해서는 함께 관리하는 것이 바람직하다. 한편, 쿠바산 폴리코사놀 사탕수수왁스알코올은 2006년 국내 식약처로부터 혈중 콜레스테롤 수치 개선에 도움을 준다는 기능성을 인정받은 후, 동물시험 및 인체적용시험 등을 기반으로 1일 20mg 섭취 시 혈압조절에도 도움을 줄 수 있다는 기능성을 추가 인정을 받아 2중 기능성을 획득했다. 쿠바산 폴리코사놀 사탕수수왁스알코올은 체내에 쌓일 위험이 높은 LDL 콜레스테롤을 낮추고, 잉여 콜레스테롤을 배출해주는 HDL 콜레스테롤을 증가시켜 혈관 내피세포에 잉여 콜레스테롤이 쌓이지 않도록 예방한다. 혈중 콜레스테롤 수치를 정상적으로 유지하며 혈관 내피 기능장애를 유발하는 주요 원인을 제거함으로써 혈압 조절에도 도움을 준다.