미 '상업용 드론' 시대 개막…3300여명 면허시험 도전
미국이 29일(현지시간) 상업용 드론(무인기)에 대한 새로운 운행규정을 시행, 상업용 드론 시대를 열었다. 이날 오전 3300여명의 응시자가 드론 면허시험에 도전하면서 관련업계의 분위기가 후끈 달아올랐다. 한국은 올해 미국보다 한 발 앞서 드론 운행 규제 완화를 발표했지만 미국과 같은 분위기를 감지하기 힘든 상황. 이는 드론 산업의 기초가 그 동안의 규제로 인해 미국과 같은 선두주자에 크게 못미치기 때문이다. 선두주자를 따라잡기에 비슷한 수준의 노력으로는 부족하다는 평가다. CNN머니를 비롯한 현지언론에 따르면 지난 6월 미국 교통부 산하 연방항공청(FAA)이 발표한 상업용 드론 운행규정이 이날부터 발효됐다. 이 규정은 비행기 조종 면허를 가져야 한다는 기존의 제약을 완화해 만 16세 이상의 드론 면허를 가진 자에게 상업용 드론의 조종을 허용한다. FAA는 규정 시행과 동시에 이날 오전 8시 첫 드론 면허시험을 실시했다. 응시자는 미 전역에서 3351명에 달했다. 미국의 드론 운행규정은 갖가지 제약조건으로 인해 완전한 상업용 드론 시대를 열기에 부족하다는 비판을 받고 있다. 조종자의 시야 내, 지표면 기준으로 시속 161km이내, 고도 122m 이내에서만 운행가능하고, 야간운행이 금지되는 등의 제약이다. 게다가 무게 25kg미만으로 드론 운행을 제한해 아마존과 구글 등의 택배사업을 막고 있다. 하지만 농작물 감시, 산불 감시, 수색 구조, 항공사진촬영, 구조물 검사 등 당장 드론 활용이 가능한 관련 산업은 들뜬 분위기다. 컴퓨터보조검사(Computer-Assisted Testing Service)협회 마크 데니히 회장은 CNN머니에 "미 전역에 걸쳐 관련 산업 전반이 대단히 흥분해 있다"고 말했다. 관련 업계가 이처럼 흥분하는 데는 나름 이유가 있다. 우선 새로운 규정으로 인해 상업용 드론 조종 면허의 문턱이 크게 낮아졌기 때문이다. 이전에는 상업용 드론을 조종하기 위해서는 비행기 조종 면허를 소지해야 했다. 드론 조종과는 무관한 고도의 비행기 조종 능력을 익히느라 시간과 비용의 소모가 막대했다. 반면 이제는 드론을 조종하기 위한 간단한 시험을 통과하면 면허가 주어진다. MIT가 발간하는 과학기술전문지인 'MIT 테크놀러지 리뷰'는 이날 이를 두고 "실질적으로 드론에게 미국의 하늘이 열렸다"고 평가했다. 또한 현재 허용된 범위 내에서도 드론의 활용도는 상당하다는 평가다. IT전문매체 편집인 출신으로 드론 선두업체의 최고경영자(CEO)로 변신한 크리스 앤더슨은 MIT 테크놀러지 리뷰에 "FAA가 드론 운행을 좁은 범위로 제약한 것은 전혀 문제가 되지 않는다"며 "우리가 상상할 수 있는 드론의 상업적 활용 대부분이 그 범위 안에 존재한다"고 말했다. 다만 그는 본격적인 드론의 상업적 활용을 위해서는 현재 개인이나 소규모 업체가 대부분인 업계 지형이 변해야 한다고 지적했다. 보험사나 건설사와 같은 대기업이 나서야 한다는 것이다. 그는 새로운 규정으로 대기업의 진출을 막던 장애물이 사라졌다고 설명했다. 이와 관련, 전력 대기업인 엑셀 에너지는 시설검사에 드론을 도입할 방침을 밝히는 등 미국의 상업용 드론 시장이 활성화되는 분위기다.
